多数还是走运河来的山东人，运棉花过来，买绸缎回去。山东近年的土地兼并很厉害，缙绅们兼并土地后也不引水灌既种粮，而是改种棉花，然后运到织染能力强劲、已经形成规模化工坊的江南，补充苏松一带棉花不足的缺口。

郑海珠的目光落在最后一个“海”字上。

“这家是什么情形？”

秦检校逮着了表现的机会：“正要与夫人细说。这家是从登州走海路过来的，贩辽东的貂皮人参。”

郑海珠羊作没忍住愠怒，哧了一声道：“想来就是这家，与我们商社抢辽货买主的生意。”

虽然秦检校是黄尊素的属下，但郑海珠差他办事时，还是打了个幌子，只说因为自家掌柜和伙计抱怨生意被人撬了，才要翻出这敢于与自己争利的同行。

秦检校陪着笑道：“那就对了。夫人交待得周至，下员不敢懈怠，寻个由头细问，商馆的主事说，这家依着松江海关的规矩，到商馆住了一宿，由馆里记下船次、货主、路引的一应讯息，便住去江边车马店了。想来也是怯惧夫人在松江的锋芒，哪里敢在城中会馆里谈生意。”

他见郑海珠面上的寒霜之意没有澹去的迹象，忙又补充：“夫人，下员方才也去江边车马店核验，确实有一队山东商旅，因夫人说不许弄大阵仗，下员就未进去盘问。”

郑海珠将目光从公廨门楣处收回来，终于露出三分和煦之色，向秦检校道：“有劳足下，足下干练如斯，怪不得黄老爷赞赏有加。”

她站起来的同时，从包袱里取出一个火漆封住的信封：“一点谢意。待回头我们商社来了新的山货，我让伙计送到秦先生府上。”

秦检校心花怒放。自松江开关以来，他常为黄尊素跑腿，与商人打交道，越来越觉得士农工商的座次，不足为信——这些买卖人，可比无锡那帮整日价空谈国弊的这师那师的，实在多了。

这位在内心叛出师门的小吏员，大大方方接过信封，揣入怀里，更显殷切道：“夫人若要敲打敲打那一家，尽管吩咐下员。”

郑海珠流露倦容：“今日赶路乏了，回头再说。我们也不耽误秦先生下值了。”

暮光昏暗，加之人人戴着面纱防疫，天地间这些行走着的生灵，看起来都成了一个模样，不知来自何处，不知去往何方，表面行色匆匆，实际茫然迷惘。

郑海珠却庆幸有面纱的遮掩。

她带着两个许家家丁，来到秦检校指点的那家江边车马店。

几辆骡车停得稀稀拉拉，烟囱倒还烧着，门口也亮起灯笼，有伙计的人影，里外忙碌的模样。

许家家丁上前问道：“还有房不？”

伙计转过身，却是个哑巴，指指嘴唇，摇摇手，又指指耳朵，做个竖着拇指的姿势，再换作请进的手势。

郑海珠对家丁道：“你去瞅瞅，要是脏，咱们就不住了。”