赵明枝前夜睡得迟，起得就比平常晚了半个多时辰。

她还未睁眼，便有清浅香气萦绕鼻端，醒来一看，枕边几朵红黄梅花已经大开，另有一幅纸条、一只布包垫在其下。

那纸条上字迹隐约可见，虽是书写随意，仍旧骨力遒劲，很快将她睡前记忆唤起，不自觉伸出手去将纸片摊开，动作先还有些踌躇，然则见得上头白底黑字，那心怦然而跳，却是想要自欺也不能。

正好此时几名宫人闻声进来，赵明枝便顺势起身，洗漱之前，不忘交代来人把那几朵鲜梅收起，放到窗边桌台上，任其自开自谢，却不假手旁人，自己将纸条小心收了。

不多时用完早饭，她一刻不歇，又使人套了车马，带上十余禁卫在后，沿梁门大街朝万胜门而去。

这一路所见同昨日其实并无多少不同，只已是惊蛰，天气逐渐转暖，地上积雪初化，被人踩得满地脏污，行不得多远，就能在路边见到许多衣衫单薄破旧之人，男女老少，有人行乞，更多人却是茫然四顾，身上背着行李，脚下先前又后，忽左而右，全无方向。

才过了州西瓦子，正是城西繁华之地，那大路上已经堵着尽是人，车马都难得通过。

马车越走越慢，拐进前头大道停了下来，那车夫回身敲了敲车厢，小声问道：“殿下，前头人潮太多，堵得厉害，不如绕条道走吧？”

赵明枝先应了一声，又朝窗外禁卫问道：“前边怎么这么堵？”

那禁卫拍马去问了一圈，回来禀道：“都是排队买粮的，说这一阵粮价涨得厉害，昨日已是到了一百三十文一斗米，今日粮铺外挂的牌是一百四十八文一斗。”

听得一百四十八文这个数字，赵明枝已是再坐不住，悚然而起，探身而出，看向前方拥堵人群。

她昨日使人翻查旧档，自知从前京中粮价一向六七十文一斗，便是贵价时也至多涨到八十余文，这一百四十八文一斗，已是足足翻了一倍有多。

粮价一涨，所有草敷、酒水以粮为主料的自不必说，其余物价也随之而动，偏此时不只原本京师百姓，又有难以计数流民，一文钱都要掰成十下花的，平价时难糊口，贵价后又如何能活？

她在原地看了足有小一刻钟，那队伍不见缩短也就算了，竟是越排越长，不仅如此，还丝毫不动。

赵明枝再使人去打听。

这回得了个身强力壮的汉子下马，硬生生挤到最前面。

片刻后，他才从人群里钻得出来，本来整齐衣裳都被挤得乱糟糟的，幞头也歪了，便是腰带都被人扯开一半。

此人匆匆扶正幞头，重新系了腰带，到得赵明枝面前，声音里犹有些发干，禀道：“那粮行门外挂了木牌，说是午时才开，一人只能买半斗，卖完就停……”

赵明枝转头去看车上漏刻，距离午时还有两个时辰，可队伍已是长得可怕，又有插队的，代排队的，你推我搡。

她在此处停留不过小一刻钟，队列里就发生了数场大小吵闹，全无人维持秩序，更无人劝阻，心知不好，临走前特地差人单独去找此地巡兵过来。

然而绕了一条道，没有走多远，就又见得人群聚集。

沿途只要有粮售卖之处，俱是排满长龙，各处粮行、粮铺显然早商量妥当，挂牌价钱一样，都是一百四十八文一斗，同是午时开卖，有的限一人半斗，有的限一人一斗，卖完即止。

这般秩序，就算偶尔有巡兵在场，数量也是极少，况且此时距离午时真正买卖还有个把时辰，不知后续会再有多少人来，想要安排数以百倍千倍计的排队人群，何如蚍蜉撼树，自是全不成气候。

赵明枝在车上旁观一路，眼见不对，当即差人道：“去一趟京都府衙，向左右军巡使通报此事，请他自作斟酌，不要怠慢。”

那人当即领命而去。

见人走了，又看时辰还早，赵明枝才稍作放心，使车夫继续前行。

她一路朝西，出城之后那车便快马加鞭，又过小半个时辰，终于到得原本流民棚左近。

因道路狭小，车马不能再进，赵明枝便做下马，招了昨日那吏员过来，使其去问一个袞县来的邹娘子，便是昨日那携儿女拦车女子所住处所。

那吏员先做应了，又道：“下官这便叫她出来。”

赵明枝摇头道：“只悄悄打听，我自去寻她便是，不要叫旁人晓得。”

对方一愣，转头再看前方后搭的密集低矮草棚、陋屋，哪里敢答应，忙道：“殿下，此处鱼龙混杂，又无人管——还是叫人出来吧？”

赵明枝道：“你只先去问，等回来再说。”

此人十分为难，然而见左右竟无人拦阻，竟都十分听令模样，只好老实去了。

赵明枝看他行事，便差了名护卫在后，又叫了木香一声，嘱咐道：“那邹娘子一人带着孩子，只两个青壮男子过去打听，总不太妥当，你去跟着，也好放心些。”

又低声道：“不要惊扰了旁人。”

木香应了一声，也跟了上去。

三人约莫过了盏茶功夫才从原路返还，还另带了个妇人出来。

那妇人看着四十出头，衣衫浆洗得发了白，袖子、手肘、膝盖处都有层层缝补。

她上前先同赵明枝见礼，又自做介绍，原是同那邹娘子一样从袞县出来的，识得对方住在何处，答应帮忙带路。

赵明枝见其干净利落，路上搭了几句话，才知此人姓邓，夫家本有几亩薄田，因狄人作乱，只能南下而逃，路上公婆、丈夫、儿女先后伤病去了，本来出发时娘家婆家两门总计十余口人，而今只剩一个七八岁外甥女。

两人南逃已经一个多月，进京后就靠着在城中给人浆洗衣服为生，借住在同乡的棚屋当中，饥一餐抱一顿的，得了钱，还要先分出一半给对方做住宿费，过得甚是艰难。

赵明枝便问道：“这浆洗之事也不能做长久营生，以后可有什么打算？”

那邓娘子摇头道：“我家代代都是袞县人，在南边无亲无故的，要是哪一日能回去，总还得两亩薄田在，只要好生侍弄，将来攒点嫁妆把大姐儿——就是我那外甥女嫁了，我自改嫁便是，可眼下……”

她说到此处，只叹一口气，也不知是不是被生活磋磨得麻木，语气里竟有些认命意思，道：“不过活一日混一日罢了，能剩一条命就是祖坟冒了青烟，还能有什么打算？”

赵明枝想了想，女子擅长之道，多是女工，便问道：“可有什么手艺能做营生？譬如绣活、缝补？”

邓娘子道：“缝补活倒是能做一做，只我们乡野人，从前谁做什么刺绣，便是有功夫，也没那闲布余料去学。”

她顿了顿，又道：“况且缝缝补补的活计也不好找，京师里头的人都挑得很，而今是这个日子，穷人不好过，早不舍得花钱出去寻人缝补，富户又看不上我这村人做的花样。”

数来数去，果然十分艰难，根本此路不通。

不过那邓娘子倒是自己主动提到：“若说手艺，倒也算有一门，我打小就会编筐子，竹筐草筐，大小都能编，也会做草凳子——只无钱买竹料草料。”

赵明枝便顺势问道：“若借些银钱与你买竹料……”

邓娘子放慢脚步，转身向着赵明枝福了一福，道：“我晓得贵人心善，有心要帮忙，只这买卖当真没有那样容易。”

“才来时我们一群人里也有木匠——换做老孔头的，他先借了银钱去买料子，做好凳子椅子去集市上卖，自认手艺也不差，卖得也不贵，可那竹料木料价格一天不同一天，你做了出来，自己辛苦不说，要是卖不出去，钱要倒贴，人工也要倒贴，我这手停口停的，早晨手上不干活，中午就没饭吃，那外甥女此刻又病又饿的，实在不敢去做。”

“再说那老孔头，他已是够胆够手艺了，去得集市上，正经买卖没做成几回，还被街上地痞强搬了几样走，只说家中缺凳少椅，这便算了，还要讨喝茶钱，你能怎的办？先不要给，叫人打了一顿，只好让了……”

“辛苦许多日，本以为能得点子辛苦钱，谁想得到会是这个结果，挨打了个半瘸不说，又受气，遇得前次火烧，躺在床上没能起来，人已是没了……”

赵明枝听得心酸，半晌才道：“先不管此处买不买卖的，要是哪一日当真可以回乡，只你与侄女两个，如何能种得了那些田地？”

邓娘子道：“家里通共也没几亩田，我从小做惯农活的，到了忙时狠命撑过去，再喊亲戚乡人过来救急，只要有田地房屋在，不遇上旱涝天灾，总能剩口饭吃，也有片屋瓦遮风挡雨。”

赵明枝想了想，问道：“像你这样只一人带着老幼的女子，此地多也不多？”