三月，或许是上天也想为大明收复西域的壮举做出阻碍，一场突如其来的沙尘暴席卷了天山南北。

    朱辅炬是被呼啸的风声给惊醒的。

    当他睁开眼睛，看到的是只有一丝微弱光亮的帐内景象。

    他下意识看了一眼自己放在一旁的怀表，借助那微弱的光亮，他看清楚了时间。

    “辰时三刻了……这股味道……”

    朱辅炬先是有些诧异，随后起身，眯着眼睛、皱着眉头试图打开帐篷的帘子。

    帘子不知道什么时候被人用石头压住了，费了点力气，朱辅炬打开了帐帘。

    一瞬间，呼啸的风声带着微凉的空气打在了他的脸上，仔细感受还能感受出风中有些沙粒。

    鼻孔中窜进来的一丝土腥气让朱辅炬精神了不少，他睁眼望去，目及之处，一片如同复古滤镜下的黄色映入眼帘。

    】

    漫天昏黄的沙尘暴袭击了西域，朱辅炬走出去，只听耳畔呼啸、脸颊被沙粒刮的生疼。

    他用力向远处看去，只见前方黑风滚滚，好像一堵墙直逼而来。

    “参将！快回帐篷里去！这是十几年都难得遇到的大沙暴！”

    呼啸的风声中，朱辅炬他似乎听到了有人在对自己喊话。

    他试图看过去，但很快被一个身着鸳鸯战袄的人影抱着腰，推进了帐篷里。

    等他回过神来，人影已经用石头重新把帐帘压死，同时打上了几根木钉。

    朱辅炬见状，将帐内的煤油灯点亮。

    煤油灯所带来的一缕昏黄让人情绪安稳了不少。

    这时，朱辅炬他才看清楚了来人是谁。

    “马顺国，这是大沙暴？”

    蹲在朱辅炬面前，敲打木钉，以求帐篷更牢固的人影在朱辅炬的话响起时转头。

    那是一张看起来有四五十岁的脸，脸上的皱纹如干裂的河床般，无故让人苍老了几岁。

    “参将，这是大沙暴，我们以前经历过。”

    马顺国的年纪并不如看起来那么大，实际上他只有三十六岁，而他之所以对西域的事情那么懂，也源自他本身的身份。

    他是和硕特部归化的蒙古人，由于在河西学了官话，加上了解西域情况，他被朱辅炬选为了自己的向导。

    不得不说，马顺国的经验，确实帮了明军不少忙。

    “我们在星星峡，大沙暴吹不进来太多，只要休息一天，明天应该就能出发了。”

    马顺国解释了这次大沙暴的带来的影响，朱辅炬闻言也拍了拍自己身上的沙粒。

    “我自小在陕西长大，不过这么大的沙尘暴，我倒也还是第一次见。”

    “在西域，这个时候有沙尘暴很正常。”马顺国解释道：

    “它们都是从西南吹过来的，风大的季节就会吹过来，河套的风沙比不了这里。”

    “确实比不了……”朱辅炬点头承认，同时也说道：

    “休息一天，那我们能不能赶在三天内赶到哈密？”

    “应该可以。”马顺国不假思索的回答，闻言的朱辅炬松了一口气：

    “那就好……”

    他这么紧张，是因为他们昨日在抵达星星峡的时候，就已经见到了吐鲁番汗国在这里驻扎的一千兵马。

    得知朱辅炬要代替满桂去吐鲁番后，他们当即全军撤往了哈密，准备把消息汇报部落的台吉，然后让台吉把消息告诉阿卜论。

    如此一来，阿卜论也会从吐鲁番赶来，朱辅炬稍微休息两天后，双方就能在哈密见面。

    因此，朱辅炬必须抓紧时间，不能迟到。

    “风沙来了之后，我们需要重新把小溪流挖出来，补给好水再去。”

    “从星星峡前往哈密的这一路，只有戈壁和荒漠，并且还有大风。”

    “补给的水不够，我们或许还没到达哈密，就要渴死在路上了。”

    马顺国说着这个时代西域赶路的辛苦和凶险，不过说完之后他也说道：

    “只要到了哈密，再往后走，基本都是绿洲连着绿洲，后面的路不会耽搁大军行军的。”

    “嗯……”朱辅炬点了点头，而马顺国听帐外的风声小了些，也对朱辅炬判断大概两个时辰后，风沙就能停下来。

    朱辅炬原本有些不相信，不过当他们闲聊了两个时辰，风声逐渐变小的时候，朱辅炬心里也好奇了起来。

    当两个时辰后，风声恢复到了昨日他们抵达星星峡的时候，马顺国也手脚利索的把木钉取出，扒开石头，将帐帘敞开。

    这一次映入眼帘的不再是乌压压的一堵墙，而是略带昏黄的天色。

    “可以赶路了，我去通知他们。”

    马顺国见天色在逐渐澄清，他也去其它帐篷处，通知各个帐篷躲避风沙的明军士卒出帐。

    朱辅炬在此期间看了看帐篷对风口的方向，只见这个方向的沙子已经堆了三尺高。

    难以想象，如果这样的沙尘暴持续几天，朱辅炬他们要面对怎样的困苦。

    在拔营的时候，朱辅炬将这些事情记载在自己的军报上，准备在战后把军报递交上去，避免日后走这条路的明军队伍吃苦头。

    他一边记载，一边询问马顺国需要注意的事项，以及怎么发现沙尘暴，怎么预测它多久到来等各种事宜。

    这些东西，他全部记在了军报上。

    也就在他写完的时候，兵马也成功收拢了帐篷。

    峡谷内的明军挖开了被风沙掩埋的几个泉眼，然后装够了澹水后，他们一行人才继续踏上了前往哈密的路程。

    出了星星峡，和马顺国说的一样，迎接朱辅炬他们的是一望无际的戈壁滩。

    那戈壁滩一望无垠，让人不由感觉自己的渺小。

    方圆百余里，连动物都很难看到，能看到和感受到的，除了西域的辽阔，便只有身边那裹挟着沙尘、呼啸来去的风。

    朱辅炬骑着驽马，坐在马背上，他的视野尽头是一条天地交接的分割线。

    处身其间，每个人都会感觉渺小的自己迷失在了空间和时间当中，没有了方向。

    西域的戈壁大多是平原式的，一旦出现，便无穷无尽地向天际边铺展而去。

    戈壁是碎石和土的结合物，千百万年来由山上下来的洪水和石头冲刷、碰撞、割裂、破碎而成。

    有的戈壁石经过漫长时间风沙的剥蚀，形成了各种各样的形状，很有意思。

    不过这条路虽然看着很平，但行军后没多久，那如刀般的碎石片便割坏了不少挽马车的轮胎。

    好在明军没有空心胎和充气胎的技术，因此用的都是实心胎，这割痕并不影响马车行驶。

    朱辅炬他们埋头走了不久，紧接着天际线便出现了一座座连起来的雪山。

    由于风沙已经过去，因此头顶的天空变得湛蓝。

    那湛蓝天上飘着低低的白云，戈壁滩上留下忽明忽暗的阴影，洁白的雪山在远处清晰可见，这一幕让朱辅炬差点以为自己回到了河西。

    不过如果仔细分辨，那西域的雪山则是显得更为遥远。

    “这些雪山看着很近，但实际上非常远，把快马跑死了都到不了。”

    马顺国解释着西域的情况，这样的现象他们无法解释，但他们知道这美丽的雪景充满了危险。

    带着朱辅炬他们，马顺国尽量选了一些比较好走的道路。

    不过即便如此，一天下来，还是有不少马车被弄坏了车轮，路上耽搁了不少时间。

    等黑夜降临，由于他们早上遭受风沙而没有赶路，今日他们只走了不到七十里。

    对他们这些一人三马的骑兵来说，这个速度堪比蜗牛攀爬。

    在入夜前，他们及时搭建帐篷休息，随着时间一点一滴的过去，当天色灰蒙蒙时，他们再度收拾行装出发。

    还是熟悉的戈壁滩，还是熟悉的远方雪景。

    如此他们走了三个时辰，直到越过一条已经干枯的红柳水沟后，他们总算开始见到零星点点的绿色。

    原本已经让人看到有些疲劳的戈壁滩开始逐渐多出绿色，在这天山皑皑的白雪融化，向山下流去同时汇成碧绿河流，最后越汇越多，视野里也开始渐渐出现绿绒般的草地时，远方的草原上开始出现吐鲁番汗国的骑兵。

    “请问是不是大明的使者？！”

    来人用略带口音的蒙古语开口询问，马顺国闻言也答了一声“是”。

    闻言的蒙古人骑马走进，他在马上抱胸对朱辅炬行礼：

    “百户特木尔，受大汗之命，请大明使臣在哈密城外扎营！”

    马顺国成为了翻译，朱辅炬闻言也在思虑过后应下。

    除非阿卜论带万余骑兵围攻他，不然以他们一人三马，即便打不过，也能成功跑进戈壁滩。

    哪怕抛弃挽马车，但凭借身上的水囊，撑个两三天不是问题。

    两三天后，满桂他们也就该带大军前来了。

    因此，朱辅炬在短暂休整过后，便带着五百余名骑兵跟随特木尔前往哈密城池。

    在黄昏时分，他们抵达了哈密城下。

    眺望着那隐藏在晚阳下的哈密城，朱辅炬不知道千百年前汉唐时期的哈密是个什么样子的，但他这一路走来，不管看到的是牧民还是农民，他们要不就是高鼻深目的回回长相，要么就是蒙古人常见的长相。

    只是，不管他们的长相如何，他们都是男戴帽子，女戴头纱。