“有道理。”杜铖微微点头。“不过真想究竟如何，还是要等拿到那幅自画像才能知道。”

周牧宜回到彭士浚养伤的房间里，柔声问道：“彭小公子，我们方才推测了一番，觉得彭老爷的画像中或许真的藏着他的手书。这画送去了哪间裱画铺？我今日便去把它取来。”

“我爹的字画都是让康乐街上的徐氏字画铺装裱的，”彭士浚抽泣了两下，一把拉住周牧宜。“周姐姐，我爹那么讨厌我，不会真的给我留什么手书的，我以后该怎么办啊！”

说着又要放声大哭。

“彭小公子可愿听我一言？”周牧宜握住他的手，眼神里带了丝严肃。

“姐姐，你说。”

“我知道你眼下的遭遇，不是同龄人的寻常经历，更不是你所希望的。但事情已经发生了，你如今要做的，不是哭泣哀怨，而是冷静下来，好好想想将来的路要怎么走。”

彭士浚露出似懂非懂的深情：“将来的路怎么走……周姐姐，我从未想过这些。从前在府里的时候，他们都跟我说，不用操心以后的事，只要每日里开心耍玩就是了。人这一生，难道不是这样过的吗？”

“活着一世，当然要快活地过。”周牧宜认真道。“可这样的快活不是随随便便就能得到的。

“你虽出生于富贵之家，但平日里精美昂贵的吃食器物，都是你父亲日日夜夜打拼出来的，并非什么天降之财。他如何能走到这一步，经历了多少艰险，你可曾想过？”

彭士浚摇了摇头，面上似有些羞愧。

“我一直觉得，但凡想要什么，须得付出同样甚至更多的辛劳和努力。若总得些不劳而获之财，将来也未必有守住这份富贵的能耐。我问你，你那继母如此待你，你咽得下这口气？”

彭士浚的脑袋摇得像拨浪鼓：“当然咽不下！可我不知道该怎么做……”

周牧宜道：“你才十二岁，遇见这样的事，不知道怎么办很正常。我、杜先生，还有阮咸会帮你想办法，但你接下来不许哭，好好看看我们是如何做的，若能从中学得一星半点，便是极好了。”

彭士浚连忙拱手一揖：“周姐姐，杜先生，阮咸大哥，如此大恩，我都不知道该怎么回报。我……我将来结草衔环，一定报答你们！”

“倒也不必如此，”周牧宜笑道。“相识一场，岂有袖手旁观之理？”

她站起身对杜铖和阮咸道：“我去一趟康乐街，把那幅画取来。”

“周姐姐，带上这个！”

彭士浚从内衫中取出一张取画贴递过去，她接在手中，告辞出门。

康乐街离安平街并不远，不到一炷香的时间，周牧宜便将那幅画取了回来。

四人展开画卷左看右看，连画芯四周的嵌料，和天头、地头的云纹黄缎都检查了一遍，可除了彭老爷的画像和做画之人的名款，其他的一应全无，怎么都瞧不出画上有什么异样之处。

周牧宜有些泄气，但一时间又实在找不出画中藏有手书的痕迹，只好安慰彭士浚道：

“我对裱画一道知之甚少，一时间也看不出什么。不过我记得古书上有一些方法，可以让人瞧不出纸张上写了字。眼下离上府衙还有一个月的时间，这画你先收好，等我找机会查查再做打算。”

彭士浚点头答应，本就娇贵的身子因受了伤变得甚是虚弱，很快疲累起来，只得躺下静养。

见阮咸去了另一房间给还未苏醒的川子换药，周牧宜从袖中取出昨晚罗列的一张“报房事务单”交给杜铖，边下楼边道：“我是头一次做生意，便是再谨慎，恐怕也会有不少遗漏的地方，还请杜先生不吝赐教。”

杜铖接在手中一看，只见单子上详细记着报房将会提供的几项事务和人员安排，以及成本和所需物品等等。

“除了递送信、物之外，连安排给客人们写信的文书先生都想到了。周姑娘，这不是一日之功吧？”

周牧宜不好意思地笑笑：“笨鸟先飞嘛，平日里想到什么，我就先记在小册子上，昨晚把它们一一抄录整理了出来。”

“你考虑得很周全，我暂且瞧不出什么漏洞，等报房开张后，根据顾客们的需要再行调整即可。”杜铖将单子还给她。“不过我们眼下最大的问题是人手不够。”

“的确如此，”周牧宜点了点头。“这间报房既然要做，便不能跟脚夫一样，只做苏州城内和临县的生意。

“松江府的脚店我已经打点好了，但苏州和松江两府往来者众多，只凭我一人，还是不够的。所以我在想，不如让彭小公子、阮小哥和川先生也加入我们，就是不知他们可否愿意。”

“周姑娘算我一个吧，我在松江府有门亲戚！”阮咸从二楼探出脑袋，很快端着盆水跑下来，脸上露出兴奋的神情。“我舅舅家在松江府，小时候经常去他家耍玩，去了就住他那，不用另外花钱住脚店的。”

“那可不行。”周牧宜笑着摆了摆手。“等我们的生意做大了，难道你手底下的人个个都要去住你舅舅家不成？”

阮咸听得愣神：“我、我手底下的人？周姑娘，我这……我从来都是给师父做事，没独当一面过，也不知道怎么带人，这……”