朱乾珬却一脸光风霁月的表情，从容地弹完，令戏班子退下，才慢悠悠回到饭桌边。

“这是在下闲暇时填的词，与那吴门四才子，自是不好比，郑掌柜见笑了。”

郑海珠看着他：“徐公子果然念旧，选饭馆，填曲词，都是合着淮扬苏松这般江南形胜的风物。我就大约天性凉薄些，虽生在福建漳泉，四方的码头跑了一阵之后，看哪里都是能讨得一碗饭吃的好地方，只要，选对路子，找对人。”

朱乾珬嘴角勾了勾，心道，她在向我一点点地吐露自己的出处和渊源，还带着盘一盘生意经的小得意，这是好兆头哇。

她在我面前，似谈兴颇浓。

朱乾珬于是忽然正色道：“郑掌柜，那日在下情急之下未辨清发式，只因见你这般年轻，脱口而出的称呼不合礼数，请掌柜见谅。现下冒昧一问，夫家可是宝号的东家？”

郑海珠佯作局促微起的样子，忖得须臾，说道：“你倒也不算喊错，我确实未出阁，在老家县里自梳了。梳髻之后，出来奔波江湖，各样人事，总要方便些。”

朱乾珬释然一笑，露出“原来如此”的表情，却未往撩拨试探的小道上继续走，而是抿一口热酒，语重心长道：“郑掌柜，在下应是痴长你几岁，行商经年，有些话，还是要说与姑娘听听。”

他薄唇翻飞间，便又自自然然地将称呼改回了“姑娘”二字。

郑海珠似未理会此一节，目光里仍是盈盈坦诚之意：“请徐公子指教。”

朱乾珬叹口气，盯着手中酒盏道：“我们在粤海那边，常见广西布政司那边逃来的渔民。桂海一带有大贝，出产上好的珍珠。朝廷便内官过去，逼着一茬茬的渔民往海里跳，不采珠，就杀头，妻女充为奴婢。再说我家常跑船的濠境，弗朗基人对当地的明人百姓也待如猪狗，父母官们却熟视无睹，只因拿了弗朗基人的好处。还有，吾家走南货进京，沿途钞关所课税银，几与货值同价，姑娘若有货是走运河来的，应也晓得。如此苛捐杂税是为何？”

朱乾珬说道此处，兀地将声音放低：“还不是因为，分封的藩王实在太多了，占去亿万良田，地里的出产到不了朝廷的库房里，朝廷就拿升斗小民和我们商贾开刀。”

郑海珠的筷子停在半空中，继而放下来。

“徐公子与我说这些，是为何？”

朱乾珬诚然道：“是告诉姑娘，眼中莫都是花艳蝶舞的好光景。咱们都是经商之人，自是喜欢听吉祥话。但在下与姑娘你一见如故，只想与你讲讲真话。这世道，艰难哪。”

郑海珠低头沉默半晌，抬起双眼道：“方才在徐公子面前有些昂扬骄意，实在因为，因为怕被公子看不起。”