临近棋盘街时，带路的锦衣卫提前降了马速，待拐到胡同里，三人俱下得马来。

“夫人，前头大宅可是马府？”

郑海珠一声“嗯”刚出口，另一个锦衣卫就轻嘘一声，示意同伴与郑夫人莫说话。

他似在侧耳倾听，片刻后低哑地开口道：“刚刚，我好像听到刀出鞘的声儿。”

他说完，与同伴都抽出了绣春刀。

临近晦日，秋月成了细细的牙弯，奉给大地的光亮实在有限，周遭黑沉沉的。

远处马府大门挂着的灯笼，指引着骤然警惕起来的造访者，牵着马儿往前走。

蓦地，两边异动乍起，瓦片哗啦，树枝摇曳，五六条黑影或者跃下，或者从旮旯处闪出，须臾之间，已将三人前后的路都堵住了。

锦衣卫在宵禁之后办案，乃家常便饭，夜视目力自然超越常人。

那护送郑海珠的锦衣卫小旗，堪堪间已辨出，半路截道的这些人，都是穿的各式布衣，不像清一色服制的护院家丁。

但棋盘街在京城里是何等地界？更不会是盗匪流民。

小旗于是沉声道：“锦衣卫办差，让开。”

拦路者中，一个看似领头的汉子，却并未马上答话，直接步上前来。

小旗与同伴正要以刀护住郑海珠，汉子突然开口：“郑姑娘？”

语气里的诧异，多过森然。

郑海珠已然一手握住了那柄防身的精钢凿子，一手捏着刘侨给她的火折子。

此刻掏出火折吹亮，往那汉子照去，脑中昔日记忆涌上。

“你是，马彪兄弟？”

郑海珠认出他来，正是当年在海上恶战李国助和西班牙人时，马祥麟手下一个叫马彪的牙卒。

但自离开台湾后，郑海珠数次与马祥麟重逢，都再没见过这个马彪。

马彪将刀插回腰间的皮鞘中，拱手见礼：“郑夫人与锦衣卫一同办差，所为何事？”

方才脱口而出的“郑姑娘”，改成了“郑夫人”，口吻恭敬，但这般打问里却带着不寻常的审视之意，郑海珠觉得不对头。

她遂淡淡道：“你和这几位兄弟，如今仍是马将军牙卒么？你们是在护院？却竟是在院外百步，夜间也不进去，又是所为何事？”

马彪被呛得一愣。

他此前奔赴山海关禀报马祥麟后，自是越发晓得郑海珠仍是少主的知交，少主连姓朱的要与这妇人联姻都满是不屑，定然更不会允许属下对其无礼动手。

但日暮时分才从刘时敏那边得来的口信，与此际眼前情形相结合，令马彪脑中迅速闪过一个念头：至少得结果了两个锦衣卫，再将郑姑娘交由少主处置吧？

他正要用石砫土语招呼众人出手杀人，却听到身后一个不怒自威的女声喝道：“你们何故在此喧哗？”

马彪不必回头，就知是谁。

糟糕，还是惊动蒙在鼓里的秦将军了！

又惧怕又为难的凉意尚未冲上天灵盖，胡同外棋盘街方向隐隐又传来马蹄声。

……

马祥麟算着时日，在京城北郊只盘桓了两日，就确定母亲秦良玉进城了。

他特意挑了宵禁后的子夜，往家中赶，此际见到母亲身边，竟然站着郑海珠和两个锦衣卫，而自己暗中布在宅院周围的兄弟也亮了相，脑子不由“嗡”地一声。

秦良玉那副在瞬息万变中练出来的眼力和脑力，顷刻间发现并意识到，比片刻前的场景更不对劲的，是马、郑二人打照面时皆有种不知谁先开口的古怪。

这种情形，与当初在郑姑娘的松江学校中时的相处，天差地别。