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公元218年七月，曹操与众人商议起兵之事。

曹操道：“刘备、孙权相互联合，已成心腹之患，如今兵强马壮，当南下用兵，不知诸位有何高见？”

曹仁道：“末将以为，如若用兵，当先攻江陵，江陵地势平坦，利于运兵运粮，又有南阳、豫州做支撑。取下江陵，就等于斩断孙刘两家的联系。”

曹操点点头道：“此言不虚。”

陈群忽然道：“大王，曹将军虽然所言有理，但如今北方异族躁动不安，西面羌氐尚未完全降服。此前又征讨江东孙权，颇费钱粮，如若再兴兵事，旷日持久，恐怕会耗尽民力，用尽国库。望大王三思！”

曹操道：“公之言也甚是有理，但心腹大患，不能不征，曹仁，你可领兵先往樊城驻扎，调配粮草，寻找机会，外行用兵。”

曹仁领命与汝南太守满宠先行前往樊城、襄阳，准备攻打江陵。

曹仁兵屯樊城，征集粮草，组织屯田兵运粮。又准备造船只，征讨时自水路运送粮草。

由于徭役沉重，十月，南阳侯音、卫开反，占据南阳，引兵拒曹。向江陵关羽求援，举城归顺。关羽收到后，派使者报予成都刘备。

当初，刘备曾对关羽留下话：若南阳有变，可便宜行事。关羽也不耽搁，立即起四万兵马攻击襄樊。派人同侯音使者返回告知南阳侯音、卫开只需坚守，不日自己就会亲自引兵接应，以坚南阳守城之心。