邓皇后死后，桓帝很快立了一位新皇后，就是安丰侯窦融的曾孙女，城门校尉窦武的女儿窦妙。

桓帝就这样不顾一切地放纵自己，他的健康也被迅速地透支，到了永康元年(167年)，三十六岁的桓帝终于一病不起，不久就死掉了。这个拥有世界上最多妻子的男人，竟然没有生下一个儿子。

桓帝死后刘宏继位，刘宏是刘开的曾孙子，桓帝的同祖之侄，也就是灵帝。

刘宏是幸运的。原本是解渎亭侯刘苌的儿子。按照正常轨迹，无非是做个无忧无虑、花天酒地的小侯爷。而后就继承爵位，成为一方诸侯，照样享尽了人间富贵，逍遥过一生。可是汉桓帝刘志驾崩却无子嗣继位。当时掌权的窦家把继承人的年龄设定在少年段。就这样，年仅12岁的刘宏阴差阳错地变成了万人瞩目的小皇帝。

灵帝继位之后立宋氏为皇后。宋皇后是扶风平陵人，她虽然是中宫之主，管理后宫众多嫔妃，却没有什么威望，甚至遭到了许多妃嫔的诋毁。原因也很简单，宋皇后本身性格懦弱，镇不住这些来自四面八方，背景深厚的妃子们，而且她又不得宠，难得见到汉灵帝的面，当然不被人放在眼里。

汉桓帝驾崩前遗诏刘悝复位渤海王。刘悝认为这是哥哥的意愿，与王甫无关，所以拒绝给钱，由此双方结怨。等到汉灵帝即位的时候，王甫诬陷渤海王刘悝谋反。汉灵帝与刘悝又没有太近的关系，反而觉得他是桓帝的弟弟，谋反可能是真的，于是让王甫着手去办。结果刘悝受不了拷打死在狱中，家眷同死的有一百多人。刘悝的王妃是宋皇后的姑母，也一同遇害。

王甫生怕宋皇后报复，于是先下手为强，竟然污蔑皇后行巫蛊之术。在汉朝，巫蛊之术是最不能触碰的禁区，甚至比造反还严重。两汉以来因这个原因而死的人不计其数，其中不乏皇后、太子牵涉其中。但不管是谁只要碰到这两个字就是死。因此王甫陷害宋皇后的罪名是极为恶毒的，就是想让宋皇后去死。

汉灵帝本来就不宠爱宋皇后，正好收回她的玺绶，又将其废黜打入冷宫，宋皇后的父亲和兄弟也被诛杀。宋皇后在冷宫得知后郁郁而终。她死之后汉灵帝忙着享乐无暇顾及。还是宫中的一些宦官宫女见她可怜，各自出钱凑份将其安葬。

一天灵帝梦见已故的桓帝对他说：“宋皇后有什么罪过？你听信任用奸邪的大臣和嬖姬使宋皇后绝命。以前勃海王刘恢，既然已经自贬了，但还是被你杀死。现在宋皇后和刘恢都到天帝那儿去告你。天帝极为气愤，你的罪过太大，很难赦免！”灵帝被惊醒了，梦中情景却依然历历在目。

这个梦其实很荒诞，汉灵帝虽然荒淫无道，但桓帝也不是什么好东西，他有什么资格来斥责汉灵帝?而且桓帝又不是灵帝的老子。汉灵帝无端废掉宋皇后，但汉桓帝不是也随心所欲地废了邓猛女吗?

汉灵帝执政的时候，宦官把持朝政，横行天下。

汉灵帝曾经公开宣称：张常侍(张让)是我的父亲，赵常侍(赵忠)是我的母亲。

一时宦官得志，无所顾忌。有的当权宦官，管理家事的私奴可以交通权贵，收受贿赂，在朝廷兴风作浪；其布列于地方的亲戚也往往贪棼残酷，为害一方；其担任州郡地方行政长官的宾客同样暴敛钱财，侵掠百姓。

汉灵帝本人生活也极端奢侈荒淫，后宫彩女多至数干人，衣食之费每天高达数千金。

灵帝十分好色，他在后宫里随便看到哪个女子长得美艳，就拉到床上交欢。汉朝的宫廷女子都穿着开裆裤，而开裆裤里面什么也不穿，为的就是让皇帝临幸起来方便，连衣服都不用脱。

宋皇后被废后过了两年，灵帝耽于淫乐还没有打算再册立皇后。朝臣上表请求他赶紧确立中宫，因为这是一个国家的象征。灵帝便册立何贵人为皇后。

何氏出身微贱，她是一个屠夫的女儿。但她容貌美艳肌肤如雪，身高七尺亭亭玉立。灵帝一见便喜欢上了她。何氏很快有了身孕，生下了皇子刘辩。

东汉的皇帝像被诅咒了似的子嗣凋零。要么生不出皇子，要么生出来就夭折了。灵帝怕刘辩夭折，将其送给道士抚养，最后活了下来。何氏对前程充满了希望，很快当上了贵人，因为宋皇后被废，何氏又成了第二任皇后。

何皇后将汉灵帝管得死死的，不让他亲近其它女子。

可是汉灵帝虽然治国无能，但他不甘心受何皇后的束缚，于是一头钻入后宫嬉戏人生，根本不把何皇后放在眼里。

何皇管不了丈夫，她只能把气撒在后宫嫔妃身上。史书上说她“性强忌，后宫莫不震慑”，可见何皇后有多恐怖。

赵国人王氏是前五官中郎将王苞的孙女，她的姿色比何后还要略胜一筹，而且能诗擅画，谈吐优雅举止端庄。灵帝对她极为宠爱，颠鸾倒凤后王氏也怀了孕，被晋封为美人，美人比贵人还要低一等。

何皇后对王氏恨入骨髓，时刻图谋加以陷害。王美人知道何后不会容她，所以在进谒的时候总是用帛束住腰部，不让何后看出她已经怀孕。只是腹中的胎儿一天比一天大，王美人朝夕辗转不安，便买了堕胎药喝下去。因为一旦生下儿子，可能母子都保不住性命，但是多次服用堕胎药并不见效，她想天意如此，便不再喝堕胎药。十月怀胎后生下一男，灵帝十分高兴，给婴儿取名刘协，这就是后来的汉献帝。

生下孩子后王美人要服药调理，何后密遣心腹内侍用鸩毒代替药物，毒死了王美人。灵帝听到王美人去世的消息，急忙前去探视。他看到王美人四肢青黑，知道是中毒而死，不久追查到是何后下的毒，灵帝愤怒难遏，打算将何后废去。何皇后急忙贿赂曹节、张让等阉宦为她说情，灵帝一生最相信宦官，何皇后才大事化小，小事化了。

虽然放过了何后，但灵帝从此心生顾忌，他将王美人所生的儿子刘协寄居在永乐宫让董太后抚养。由于董太后精心呵护，刘协没有遭到何后的暗算。灵帝怀念王美人，还撰写《追德赋》与《令仪颂》两篇辞赋纪念她，文里的词句缠绵悱恻如泣如诉。不过也仅此而已。