大明实行的是“盐引”制度——盐引可以看作食盐专卖许可证。生产由国家垄断，比如说，给盐农提供煮盐用的大铁锅，煮出来的盐全交给政府。全国按照“圣德超千古，皇风廓九围”的命名方式划为十个“纲”，每个纲盐引为二十万引，每引折盐三百斤（小引是二百斤）。商人要向政府申请购买盐引，凭盐引到盐场支盐，再贩运到指定区域销售，所以官盐也叫引盐。盐引是一张带编号的纸，一撕两开，官府留下做存根的一半叫“引根”，商人拿走做售卖凭证的那半张叫“引纸”——注意，盐引是有时间限制的，过期作废，官盐秒变私盐。

有人觉得食盐的利润高。

大错特错。

食盐的利润不是高，是非常非常高！

奇高！

每引折银六钱四厘。三百斤呢，真不能算高吧？呵呵，别忘了，还有税呢！三两。还有公使银（运费）呢，也是三两。还有一路下来每个卡口的辛苦费呢……从盐场到百姓的炒菜锅里，涨个十几倍，那是良心价——涨了足足三四十倍的“在在有之”！顺便说一句后话，到了满清道光年间盐制经过大力整顿以后，一引盐的正课（必须不折不扣如数缴纳的各种税赋）是一两一钱七分，杂课（千奇百怪的地方性杂税）嘛，也得有一点，不多，十二两，才十倍而已。当然，不包括沿途各路神仙小鬼儿们各种不入账的打点哈。

即便要承担这些必不可少的巨额开销，盐商们还是富甲一方：明朝的全国总收入平均在一千万两左右，而扬州一地的两淮盐商资本“在广陵者不啻三千万两”！还是一句后话，乾隆下江南至扬州，盐商出资几十万两白银为其建行宫，并修葺大虹园(今瘦西湖)，供其玩赏。以至于乾隆发出“盐商之财力伟哉！”的感叹。后后话，这厮不久就把那些接待他的盐商家都抄了——尽管“其产尽没入官”，百姓们没拿到一个铜板，还是为乾隆爷发自肺腑地欢声雷动。

而私盐，完全没有这些开支，您说利润会有多大？