朱国祥年轻时也不会，只晓得闷头苦干。后来吃亏太多，为了抢课题，被迫活成自己讨厌的模样，结果就是厚积薄发，四十岁后开始一步步高升。

老白员外试探道：“听闻朱相公出过海，还曾率领船队与海盗作战？”

儿子已经把牛逼吹出去了，朱国祥只能擦屁股：“陈年旧事，不必再提。整整八艘海船，遇到飓风侵袭，全都沉入了海底。数百船员，葬身鱼腹，我抱着一根桅杆才侥幸逃生。唉，连船带货，十几万贯，也都打了水漂，搞成如今这幅模样。”

十几万贯……

老白员外忍不住咋舌，他家几代人的积蓄，算上宅子、田产和店铺，也才勉强有万贯家财啊。

难怪此人举止从容、气度非凡，竟是个破产的大海商。身上带着的官气，也能够理解了，不能说是官气，而是权位之气，毕竟曾经管着好几百号船员，而且还跟海盗真刀真枪厮杀过。

老白员外也没完全相信，继续探问道：“俺知道杭州有海商，尊驾也是在杭州出海？”

这个事情，父子俩昨晚认真商量过，出海地点说得越远越好。

朱国祥说道：“我原籍柳州，自曾祖那代，便到广州经商。两三代人，渐渐聚了些家财，最初是往来于交趾贸易。交趾寇掠广南，我家的海船也被抢了两艘。后来干脆跑南洋，远航婆罗和爪哇。这两个地方，盛产香料，一旦运回广州，必定获利十倍。”

“十倍之利？”老白员外难以想象。

河湟那边的少数民族，最喜欢喝雅州的名山茶。但一路从四川运过去，也不过三四倍利润，世上居然存在十倍利润的生意？

朱国祥摇头苦笑：“虽有巨利，却是搏命赚来。老员外身居内地，或许不晓得大海之威。若遇到暴风雨，海浪涌起数丈高，能把大船当场拍碎，连人带货全都没了。夏季还多飓风，老员外可知飓风为何物？”

“略有耳闻。”老白员外其实没听说过。

朱国祥说：“飓风从海上吹来，一直吹到陆地上。沿海居民，皆说飓风是龙王爷发怒。飓风一刮，伴着暴雨，能把合抱之木连根拔起。”

老白员外咋舌道：“殊难想象。”

朱国祥感慨说：“这海上生意，一朝暴富者很多，一夕破家者也众。我们朱家，就是因为一场飓风而破败。家中长辈告诫，子孙今后做甚都可，就是不准再出海搏命。”

老白员外又问：“朱大郎所讲那些海外故事，可都是真的？”

朱国祥笑道：“半真半假。遇到生番野人是真，遇到女儿国却是假。世上哪来的女儿国？”

老白员外继续问：“听说扬帆出海，能到那天竺和波斯？”

朱国祥突然端着茶杯站起，拖椅子走到老白员外面前。

他手指蘸茶，在椅子木板上画出几条曲线，说道：“老员外且看，这里是广州，往西南航行是交趾。再穿过这道海峡，继续往西才能到天竺。至于波斯，那就更远。我也曾想去天竺贸易，但海峡附近盘踞大量海盗。你船多势大，须得给买路钱。你船少势弱，海盗就杀人越货。”

老白员外心头一惊，不是惊讶于海盗，而是朱国祥能随手画海图。

就是不晓得，这海图是否为真。

聊到这里，老白员外已经有些相信，朱国祥以前确实做过海商。他故作平静，点头说道：“跟汉江的水匪一个样。”

朱国祥却摇头：“在汉江遇到水匪，还能跳水逃生游到岸上。在大海遇到海盗，逃都没法逃，跳进海里九死一生，只能拿起刀枪跟海盗搏命。”

老白员外开始想象那种场景，顿觉恐怖异常，纵有百倍之利，他都不愿去冒险。

朱铭突然插话道：“老员外可知，那白市头有个泼皮。叫什么白胜，诨号白二虎。”

“略有耳闻。”老白员外说。