唐朝末年天下大乱，各地起义事件此起彼伏。在之后的十几年时间里，钱镠随董昌转战浙东、浙西，军队实力也不断扩大。。

公元895年，被野心冲昏头脑的董昌在越州自立为帝，建立大越罗平国。钱镠认为董昌此举是以卵击石，不愿追随，两人因此分道扬镳。之后朝廷封钱镠为浙江东道招讨使、彭城郡王，令其讨伐董昌。经过一年时间的征战，钱镠打败董昌，基本控制了两浙地区。

公元907年，军阀朱温篡唐称帝，建立梁朝（史称“后梁”），中国历史进入了五代十国时代。同年，朱温册封钱镠为吴越王兼任淮南节度使。从理论上来说，此时的钱镠成为了朱温的臣子。可实际上，两浙十三州就是钱镠的独立王国。

当时有不少割据军阀都建国称帝，有人劝钱镠也自立为帝，钱镠却笑道：“这些人一个个主动坐上火炉，还想将我也拉上去烤。”

公元923年，钱镠被册封为吴越国王，正式建立吴越国。钱镠在吴越国内一切礼制皆按照皇帝的规格，但表面仍奉占据中原地区的王朝为正朔。

钱镠在位期间，采取保境安民的政策，经济繁荣，渔盐桑蚕之利甲于江南；文士荟萃，人才济济，文艺也著称于世。他曾征用民工，修建钱塘江捍海石塘，由是“钱塘富庶盛于东南”。

在太湖流域，普造堰闸，以时蓄洪，不畏旱涝，并建立水网圩区的维修制度，由是田塘众多，土地膏腴，有“近泽知田美”之语。还鼓励扩大垦田，由是“境内无弃田”，岁熟丰稔。两浙百姓都称其为“海龙王”。