“那时我不禁思考，在大远征结束后，我们将何去何从。“尼奥斯需要我们，但他不会一直需要下去；我担心佩图拉博和钢铁勇士的结局，关心这些与人类如此相似的生命，在人类帝国最终将会得到的位置。“但今天，十一号，你让我得到了答案，而我不禁惊诧万分，因为这条道路，我们竟果真情愿亲手去选。”——《工匠手记》莱昂·艾尔庄森端坐在象牙与缟玛瑙的宝座中央，深紫滚金边的厚重披风顺着身体线条向下垂落，将狮王的黑甲包裹在华贵的长袍之内。只需坐在这张宝座之中，不需一言，不必有所动作，他已是一位天生的王者，而他的座下，也犹如已有众人臣服。他微微阖上双眼，目光低垂，一只手架在雕镂的扶手上，撑起他白石般的面孔。他的神思沉浸在悠远的世界尽头。两名星际战士侍立在旁，在沉默中执行着基础的信息调度和条令施放，无意打扰其主君的神思，即使回荡在厅室之内的炮火声和战吼已经成为仿佛永恒不休的背景音，将任何不够喧嚣的噪音消解在战斗的回响之中。这些生物柔软地盘绕在一些行星的轨道之上，又或者单纯地飘荡在无垠的黑暗深空之中。自冉丹外围诡异的变节受控者，至进入哨岗范围以来随处可见的虫与海洋生物形生物战舰，和陆地上的血肉山峦与已死骸骨，所有这一切相较于暗黑天使此时面对的敌人，都过于渺小、过于黯淡。莱昂更深地拧眉，胸膛起伏，从牙缝中吐出一口滚热的吐息。说罢，他转身离去，大步跨向他镶嵌宝石的宝座，一甩厚重的宫廷紫披风，重又回归坐姿，静止在假寐之中。但这一次，他的双眉蹙起，抑制着对他所做决定的厌恶。“第二只。”候古因说，手指按下投影旁的几个控制单元，深绿的光芒标出一颗环绕有三只天使的星球，“第三、四只。”一个集群的银色天使在亚空间与现实宇宙之间自由地往来，它们之间的共性让它们显得仿佛源自同一条血脉，而每一次神出鬼没的攻击都毫不留情地针对着冉丹天使自身，其中的坚决深处暗藏着某种冷酷的愤怒。又一只冉丹天使在火炮的轰击中折翼，它的骨架碎成破碎繁星般的千万個亮点，在宇宙中散落开去。一阵悲伤的情绪弧从它粉碎之地蔓延，令卢瑟的情绪亦受到感染。他眨了眨眼睛，控制住任何不该出现的情绪波动。“不要同时攻击，”他轻而哑地说，这意味着他正压抑着心中的不愉，“炮口优先对准第一批冉丹天使。”“大人？”战士重复了一遍，轻声做出提醒。尽管他提出了问题，但候古因不觉得狮王会给予任何异形宽恕。“好吧，”莫尔斯耸了耸肩，“总而言之，我相信莱昂·艾尔庄森的进攻里藏着只有他自己知道的秘密。你们自己探究吧，有事可以找我，我真的要回泰拉了。”而他们的主君，第一军团的基因之父，莱昂·艾尔庄森——他为且仅为帝皇之令而生。“我对他的亚空间导航天赋比较感兴趣——或者说，马格努斯会感兴趣的。”莫尔斯牵起嘴角，“最好不是又一个使用罗盘和六分仪的传奇大师。”“与你道别，祂的信使。”洛嘉比了一个十字。“如果在星语通讯里没有哪个星语者脑子不太清醒以至于弄错了数字，我们的第一军团简直大显神通。”他总结道。第一原体一定比他们知道得更多，即使身为他最亲近的副指挥，卢瑟也看不出莱昂是何时有机会了解到更多的情报。没有人知道那是什么，但只需听上一声，万般悲伤便涌至心头。“去做，卢瑟。”莱昂重复了一次，语气低沉而冰冷。“大人，我们要同时攻击它们吗？”候古因问，尽管不知道这群异形内部的仇恨从何而起，但这无疑对暗黑天使而言存在益处。“去做。”狮王说，“将指令在此地拟定，不要透露给具体的舰船，直到决定攻击的三十秒前。”“优秀的战争损耗比率，以及意料之外的击杀数量。”他停了停，“我更希望了解莱昂所见的‘天使’，它们该有多么亵渎呢？”下一刻，在一次突然的闪烁过后，一道曲折的闪电骤然劈出，目标却不是帝国的舰船，而是较早抵达的那一批冉丹天使。湛蓝电光几经折跃，在接触另一只天使骨翼的一瞬间，就将那几乎长达三英里以上的骨骼寸寸烧焦折断，分解成破碎的烟霾和纷飞的尘雾。继而，是第二只带有标志性银色甲壳与修长双腿的冉丹天使，以及第三只。不，他们如今所见的事物并不丑陋，而是一种更为光辉、更为精美的存在，是那些已死的巨型骸骨仍然活着的升格体。“第一只，”卢瑟说，看着一只冉丹异形在他们面前的全息屏中向宇宙深处四散分解，两对羽翼分别在燃烧的烈焰中坠向两侧，躯干则如同卷入永恒的黑暗物质之中，转瞬之间向内收缩、继而消失。“他们太激进了，”荷鲁斯担忧地说，继而无奈地一笑，“几年过去，怎么轮到我反过来批评庄森计划激进了？他怎么敢率领舰队孤军深入？”佩图拉博怀疑这和昨天的数据板是同一件物品，只不过在某种超凡力量的影响下转变了形态，变成与游子圣堂气氛更加符合的羊皮卷。卢瑟咬了咬牙，与死翼之首相互点头，然后靠近宝座，克制住语气中任何能够泄露情感的音节。狮王送给他们的第一条命令，就是绝不可靠近冉丹异形，不可倾听它们妄图通过灵能或其他任何方式传递的消息，因此，暗黑天使的频道中只有军团内部能够制造的战时声音，骤然一听，这几乎能令人误解为一场仅存于星际战士内部的战斗。“注意深色光矛，”莱昂开口，抬起眼皮，平静地将目光移向两名星际战士。卢瑟立刻将这条消息传递给战斗中的暗黑天使们。没有人知道为何在异形的腹地，它们的形态会与人类古老历史中的传说形貌相似。不，或许他们的主君知道，卢瑟想，在镜面般光滑的金属倒影中，回望莱昂·艾尔庄森假寐的身形。狮王从静默中回到现实，高贵的脸孔中，那庄严的底色之下，似乎蕴藏着一种隐隐存在的不快。“莫尔斯。”佩图拉博叹了口气。卢瑟低头应答，而候古因则依次联通各个通讯频道，向他们传达莱昂·艾尔庄森的号令。它的头部被头盔般的亮色外壳包裹，仅仅露出浅粉的下颌，下半身也不再是纯粹的鱼尾，而是并拢的双足与一根单独的蛇尾，全部被坚硬的流线型银亮甲壳包裹，在深空中轻盈地摆动。狮王掀起眼皮，扫了他一眼。“嗯？”而大范围轰炸的骨质太空鱼雷则拥有着破坏现实宇宙的能力，在伤痕累累的宇宙中炸出破损的缺口，能量在其中短暂地爆发出湮灭的翻涌，瞬间制造出不可阻挡的绚烂死亡，将舰船咬断、吞噬。数分钟后，颜色极深的湮灭性灵能矛尖疾驰于宇宙的阴影之中，纵然暗黑天使有所准备，但它依然扎穿了一艘护卫舰的防爆挡板，继而引发了小范围的吞噬效果——这一次的攻击过于精准，不论是时机还是位置，都近乎无懈可击，而它的威力也难以防范。洛嘉略带好奇地说，他雀跃的话语如一阵冷风，在游子圣堂内静静刮过。从各种角度而言，它们最类似的生物，都已不再是人类帝国所仇视的异形，而近似于早已在帝皇的号召中遭到焚毁的古老宗教中，雕刻与画作中的……自上而来的天使。“在第一批冉丹天使被我们战胜后呢，大人？”“……直到最后几只到来稍迟的银色天使逃回亚空间。”莫尔斯翻了翻第一军团通过星语回传的战报书，然后把注意力重新挪到自己手中的羊皮纸卷和羽毛笔中。在四名原体之中，依直选校尉个人看来，首归之子的战斗意欲源自对兄弟之死的悲痛，与帝皇之命的遵从；怀真言者——从他们平日里的战争案例就可看出，怀言者有多么憎恶异形的存在；钢铁之主，这支军团从未表现出对战争的任何倾向或狂热，候古因看不透他们坚韧外表下的真情，尤其是他们永远坚如钢铁的原体。难道第一军团的武器库中还藏有更多佩图拉博无从探求的秘密武器？佩图拉博想不到其他可能性。莫尔斯刻意吸了口凉气：“我总觉得冉丹天使的画像明天就要出现在你们所有怀言者的床头，纸上插了一百三十枚诅咒钉子。哦，别这么看我，奥瑞利安，或者你们一人一份地挨个烧一张？”“我们要继续追猎新来的异形吗？”“是它们的内战需要我们的协力，而不是我们离不开它们的帮助。”他冷厉地说，似乎不止是在回应卢瑟一人的询问，而是在同时怒斥另一个存在的求情。“毫无疑问，这场围猎中的任何猎物都不可饶恕。”起初，被放大的画面仅仅是战火纷飞的虚空战场中一处微不足道的背景，直到数片雪花般的阴影忽而浮现在太空深处。他甚至很难想明白，第一军团是怎么成功实施了一次如此干净利落的突袭的。在任何基于已知数据的测算之中，他都算不出暗黑天使是如何同时战胜了两批风格各异的敌人。“大人，”候古因皱起眉，“我们要拟定新的指令，来防御这些攻击。”狮王眯起眼睛，从唇间轻轻呼出一口气，冷静地看着这支意料之外的援军，迟迟没有动作。即使这并非他首次目睹古怪的巨兽——且不提这数年的征战，当年在卡利班时，他已经见证了不少骇人的凶兽，但每一次见到如今他们所面对的敌人时，他依然为之深感震撼。虽然雄狮一言未发，但两名战士毫无道理地觉得，莱昂·艾尔庄森似乎已经知道了他们决定汇报的内容。莱昂·艾尔庄森注视着眼前的投影星图，上前一步，伸出手，几个控制单元被依次按下。一个全新的画面被放大至整个屏幕的尺寸。它们身形颀长而恢弘，躯体长达十数公里，形态稍有差距，但大多能够明确区分出上半身的躯干，与下半身的鳞质或骨质鱼尾。它们的头部形态自水滴形至椭球型，各有不同，眼目的数量也并不一定，但大多呈现完美的优雅对称，神情安详，毫无痛苦。“哼。”狮子轻轻地哼了一声，不知何时出现在两名星际战士身后。不论它们美丽与否，对方表现出的杀伤能力都不可否认，灵能与物质结合，锋锐的光束吸附宇宙尘埃，在对方的每一次振翼间，从羽翼与羽翼的缝隙之中激发，对舰船的装甲造成显著的穿甲效果。“但是，大人，这会影响舰队的自决能力和反应灵活度，”卢瑟说，让自己的声音保持在一种平静的状态之中，隐隐地反驳着莱昂·艾尔庄森的决定。一对对翼展双倍于体长的巨大双翼嵌在它们背部，有时是反射恒星阳光，并折射出七彩光华的羽翼，有时则是坚硬而舒展的膜翼，乃至仅仅披覆胶质透明皮层的雪白骨翼。一个信号突然送来，传到候古因眼前。死翼直选校尉扫了一眼，略感惊奇，“大人，您也许会希望看一眼这个。”“是，大人。”“猎杀视野之中的任何一只天使……”佩图拉博在大脑中迅速计算出按照正常的试探、侦查、轰炸流程，钢铁勇士能够在第一军团所使用的时间内做到的击杀量与俘虏数目，而他得到的答案罕见地令他稍有失落：钢铁勇士无法独自完成一次如此漂亮的任务。每一只异形被彻底摧毁，顺着重力或惯性向星球内部或太空深处跌落时，一阵悠长而深入心灵底层的长啸都跨越真空的阻隔，通过某种更加形而上的方式，在宇宙空间中似慢实快地如涟漪般扩散，萦绕在每个暗黑天使舰队成员的心魂之中。副指挥官与直选校尉打开一个个通讯频道，引擎的轰鸣与静电带来的噪音在广播中躁动，传递命令的低语与怒吼相互交织，正如燃烧的火与动力甲的嗡鸣彼此纠缠。数小时前，莱昂·艾尔庄森亲自进入导航室，用他幽绿的双眼在至高天中寻出一条无人知其原理的道路，带领他们寻得这些天使的踪迹。怀真言者则坦然地接受了莱昂·艾尔庄森的战绩。“再会，帝皇的使者，”荷鲁斯点头，有些好奇莫尔斯会不会再度消弭于圣堂的亮光之中。“一定是父亲的启迪，”洛嘉宁静地诵念着，“我们全部的荣誉都源于祂的光辉，一切的力量都归于祂的伟力。而冉丹的天使，若非祂对命运的牵引，便不过是冥冥中对祂的灵性的拙劣模仿。我们的兄弟受祂祝福，我们也要为祂而喜乐。”卢瑟停了一秒，“原谅我，大人。”在宏炮的精准轰炸下，暗黑天使舰队有条不紊地拆解着它们的肢体，折断一只又一只的翅膀，截断尾部的半截环环相扣的荧亮白骨，把存储记忆的血肉与神经节一一破坏。在几道明亮的灵能亮蓝闪电过后，一只新的天使从亚空间的航线中振翅跃出，如跳转至海平面之上的银鱼，浑身流淌着金属一般的明亮光泽。“我总觉得你不是急着回去述职，”佩图拉博怀疑地说。“你猜对了，”莫尔斯挥了挥手，卷起手中的手记，无声地站起。“农业世界最新一批达到贡品级别的水果数量有限，希望我能从马卡多手下夺过一些残羹冷炙——或者亲爱的莉莲·蔡司小姐能帮我截下一盘。再会，原体们。”(本章完)