临清、湘潭二战皆败，杨秀清惊诧，急诏：顶天侯秦日纲擢升燕王，领兵救援庐州，一俟庐州围解，即统兵北伐，应援林李；胡以晃兵出庐州，攻击和春、福济，以为接应；罗大纲进驻安庆，代秦统军。林绍璋革职留营、戴罪立功，石镇仑代统其军；石祥祯固守岳州，相机进剿；曾天养飞驰入湘，应援岳州；韦俊克期攻取武昌，切勿再延。

秦日纲接令，率兵一万，北进舒城。和春速遣秦定三率兵拦阻。秦日纲屡攻不进，遂以北路官军甚多，兵单难往，复退安庆。秦定三趁机攻占六安，屯三角井。

六安失，杨秀清迁怒胡以晃，褫其王位，调攻江西；再斥秦日纲进退随意，不思进取；又调夏官又正丞相周胜坤、秋官又副丞相陈宗胜代守庐州；复令罗大纲率兵援北。罗大纲血战秦定三十八日，无果。

1854年5月28日，石祥祯接杨秀清军令，即自岳州西进，首克华容，斩知县宋昌期。6月8日，连船千艘，乘风过洞庭，抢占龙阳、沧港、白沙，11日，攻占常德府城，杀知府景星。

曾天养、陈玉成克得宜昌，返攻荆州。荆州将军官文、青州参将王国才合兵力拒。两军接战月余，僵持不下。

曾天养接杨秀清援湘令，遂弃荆州，南下入湘，6月12日，攻占澧州、安乡，汇合石祥祯部，前锋西入桃源、辰州。曾、石督率主力，复逾洞庭，东入岳州，修城筑墙，浚濠并沟，添设外营，以为负隅久抗之计。

曾天养入湘，杨秀清即令石祥祯回京述职。

国宗韦俊围攻武昌三月，屡攻不破，韦俊寝食不安，叹道：“石祥祯、曾天养二将军飞速猛进，皆为吾作嫁衣裳。吾屡攻不克，何面目示人？”

左四军粮官陈玉成道：“围城旷日，妖如惊弓之鸟，予吾一军，夜攀城墙，合力一呼，妖即溃散。”