他少时曾读书，后又随父做过贩卖红枣的小生意，成年后初为捕快，因事被革职后，又投到延绥镇为边兵，再犯军法被除名，自此流落乡野。

崇祯三年时，二十四岁的张献忠在家乡聚集活不下去的乡民，自己拉起一支队伍起事，自号“八大王”。

因他粗识些字，做过捕快，当过边军，颇知军事，又骁勇刚毅，剽悍顽强，多谋善战，队伍很快壮大起来。

到崇祯四年时，他的队伍就已经成为当时以王自用为盟主的三十六营之一，且是其中最为强劲的一个营，由于他“身长瘦而面微黄，须一尺六寸，僄劲果侠，军中称为‘黄虎’”。

此刻，巨寇“八大王”张献忠领着一支一千五百人的骑兵马队，正悄无声息的疾驰在从宜城去襄阳的大道上，眼看着襄阳城就在前边不足十里远了。

他突然命令麾下骑兵队伍停止前进，都靠在官道旁边的山脚下暂歇，并且严令所有人不得举火，不得发出任何声响，看护好战马，不许嘶鸣。

张献忠之所以命令大军在此停驻，只因这里已经能够看到襄阳城南门楼上边的灯火了，山脚下的每一个贼军将士心中都是兴奋不已。

但兴奋之中又不免有些担心，怕万一此次奇袭不能成功，反而会将潜入襄阳城内的那些弟兄赔个精光，所有人都静静的靠在战马边坐着休息，没有一人出声交谈。