自率军来建康后刘牢之还是第一次见到司马元显，两人远远地互望一眼，没有机会说话。

天子敬酒三杯，起驾回宫，琅琊王司马德文替天子继续宴请诸位出征的大将。

一名侍臣慌慌张张地进来禀道：「南郡公自江陵发军，发檄文告天下。」说着，双手将檄文奉上。

司马元显没想到桓玄居然先下手为强，主动带兵来攻，拿过檄文扫看。

檄文历数他「专制朝廷，陵蔑君亲，奋庸琐之常材，抗女干凶之臣寇」，要举兵清君侧。

司马元显实际上对桓玄深为恐惧，桓玄以讨伐自己为名出兵，如果自己率军离开建康，诸桓会不会趁机作乱？一旦战事不利，朝庭会不会有让自己做替死鬼，与桓玄谈和？

无心饮宴，司马元显以身体不适为由，返转骠骑将军府，让刘牢之率领北府军先行出发。

刘牢之本就无意与桓玄拼个你死我活，在他看来保持手中北府军的实力才是立身之本。

败给桓玄朝庭要怪罪，若是赢了，会不会出现「狡兔死，走狗烹」的情况？

想起自己前往骠骑将军府拜见司马元显不得见的经历，儿子刘敬宣也受到司马元显的冷遇，自己击溃荆州兵马后，司马元显很可能卸磨杀驴。

通过王恭一事，刘牢之发现要想仕途得意，不能光靠武勇，还要拿捏好时机，求取最大的好处。

司马元显以朝庭的名义让自己出兵，刘牢之不敢不从。北府军南下至石头城西南的沙洲--洌洲(2)时，刘牢之按兵不前，驻扎于此。

屯兵冽洲，刘牢之自有打算。一是算是应朝庭旨意大军出动；二是离开建康将在外君命有所不受；三是正好借机牢牢掌控北府军。

司马元显仍在犹豫未定之际，又收到荆州兵马抵

达浔阳的消息。