十二月三日，桓玄登位称帝，诏告天下，建国为楚，年号建始。尚书右仆射王纳之奏称，建始为赵王篡位所用年号，不吉，乃改为永始。诏书发出，众人发觉永始是王莽

篡位时所用年号，但诏书已明发天下，不好再更改，只得称永始元年。

桓玄登基，首要的事便是建立楚朝的政治体制。

第一件是对前朝司马氏的安排，封前帝司马德宗为平固县王，迁居浔阳，按照晋初陈留王居邺宫故事。陈留王即司马炎篡魏立晋对魏帝的处置，封魏帝为陈留王，邑万户，居邺宫。

琅琊王司马德文降为石阳县公，武陵王司马遵为彭泽县侯，司马氏诸王皆降为县侯。

然后是封赏宗室，追封桓温为宣武皇帝，南康公主为宣皇后，其长子桓昇为豫章郡王。三哥桓歆为临贺县王，四哥桓祎为富阳县王，追赠五哥桓伟为侍中、大将军、义兴郡王，以其子桓濬袭义兴郡王爵；桓濬弟桓邈为西昌县王。

桓温二弟桓云之孙桓放之为宁都县王；三弟桓豁之孙桓稚玉为临沅县王，次子桓石康为武陵郡王；四弟桓秘之子桓蔚为醴陵县王；五弟桓冲追封宣城郡王，以其长孙桓胤袭爵，桓谦加封新安郡王，桓修为安成郡王。

宗室封罢，轮到有功之臣，王谧为武昌县公，卞范之为临汝县公，殷仲文为东兴县公。这一次桓玄总算想起了麾下头号大将冯该，授冯该鱼复侯。

赏爵之后便是对前朝旧臣降爵，将前朝郡公降为县公，食邑三千户降为千户；县公、县侯爵位不变，但食邑从千户降至百户。

桓玄此番操作让门阀世家怀恨在心，对于门阀士族来说，他们不在意谁做天子，更在意家族的延续，所以对桓玄篡位反对并不激烈。

一般说来新帝登基会对旧朝臣子加以笼络，不说升官迁爵，也不至于降爵，桓玄此举触及门阀利益，在有心人的推动下，建康城内舆论纷纷，讥讽桓玄位不才授、爵以爱加，必不能长久。

朝堂上的重职也被授于桓玄亲信，桓谦为扬州刺史、侍中、卫将军、开符、录尚书事；王谧为散骑常侍、中书监(1)、领司徒；会稽内史王愉调任尚书仆射；其子王绥为中书令；桓胤为吏部尚书；王嘏为领军将军。

王愉之妻是桓玄的姐姐，王绥是桓玄的外甥，王嘏是王导曾孙，与被贬岭南的司马元显王诞是堂兄弟，两人的祖父是王导之子王恬。琅琊王氏，无论谁为帝，都有人在朝堂为官，为家族

十二月七日，桓玄乘楼船从姑孰前往建康，西北风强劲，将船上的旌旗仪饰全部吹倒。

十二月八日，桓玄抵达建康，歇息在太极殿西堂，设龙角绛绫帐，镂黄金龙衔五色羽葆流苏，极尽华贵。

百官入内参拜，看到龙角绛绫帐，窃窃私语道：「此帐似轜车，与王莽的仙盖差不多，乃亢龙有悔(2)之兆。」

十二月九日，桓玄升坐太极殿，接受百官朝贺。此时的桓玄已重逾四百斤，坐在龙榻之上，将坐榻压塌。

众臣面面相覤，不敢做声。侍中、左卫将军殷仲文出班贺道：「恭贺万岁，陛下圣德深厚，地不能载。」

桓玄大喜，下旨重赏殷仲文。

天下人皆知桓玄欲篡，等到桓玄代晋称帝，雍州刺史杨安玄再发檄文，号召天下有志之士共同讨桓。