“那个一桥庆喜我也见过数面，依臣之所见，这个一桥庆喜只不过是一个读书读到脑子发迂的书呆子！”

“他这种书呆子在平日里看上去似乎很靠得住，但一旦到了危难之时，往往就会变得完全派不上用场！”

“除了脑子发迂之外，他还完全没有能担起‘征夷大将军’这一大任的胆魄。”

“没有能决断大事该有的魄力。”

“他就属于那种绝对会在两军对垒、己方一旦陷入劣势，就会仓皇抛下自己的军队，独自逃亡的窝囊废！”

“若是让一桥庆喜来接任将军之位，除非他会英年早逝，否则臣毫不怀疑——他一定会成为我江户幕府的末代将军。”

“若任由这些各怀鬼胎的魑魅魍魉在那群魔乱舞，那么幕府、那么这个国家，将永无宁日！”

“臣为确保国家不会因这些宵小之辈而产生分裂、动荡，对他们展开了严厉镇压，何错之有？”

“历史终会证明的，臣与他们，谁才是忠臣！”

井伊直弼的声调，越发激昂。

“天璋院殿下，您虽是萨摩藩藩主岛津齐彬的养女，但您同时也是我幕府的大御台所！”

“臣希望您无论如何都要把幕府的利益放在首位！”

井伊直弼特地将“幕府”这个字眼的读音给咬得极重。

天璋院殿下的胸口，在井伊直弼的话音完全落下后，起伏速度陡然变得更急促了几分。

“……大老大人。”面沉似水的天璋院沉声道，“您有您的坚持，妾身也有妾身的坚持！”

“在我进入大奥之时，我发过誓言——定会为了这个国家的未来，鞠躬尽瘁！”

天璋院特地将“国家”这个字眼的读音给咬得极重。

【注·大奥：江户时代，江户城内将军的生母、子女、正室（御台所）、侧室和各女官的住处，可理解成江户时代的将军的后宫，除将军之外，任何男性都不得靠近大奥】

“‘为了这个国家的未来’吗……”井伊直弼模仿着天璋院的语调，学着天璋院将“国家”这个字眼给咬得极重。

他像是被自己这出色的模仿给逗笑了一样，露出沾沾自喜的神情。

“既然天璋院殿下您有着此等觉悟的话，便请您快点成长起来吧。”

井伊直弼的神情，缓缓变得淡然、冷漠。

“恕臣直言——殿下您的一些想法，仍幼稚得让臣直想发笑呢。”

“光凭着干劲与幼稚的想法，可保护不了这个国家。”

井伊直弼与天璋院……二人都不甘示弱地将直瞪着彼此。

此地无声。

但却像有惊雷在耳边轰响。

……

……

天璋院将双手拢在身前，面无表情地快步走在离开刚才与井伊直弼展开会面的那座华丽房间的走廊上。

因为天璋院的走路速度实在过快，负责服侍她的女官们，不得不吃力地紧跟在她的身后。

忽然，一道在变声期独有的沙哑嗓音，叫停了天璋院：

“母亲大人！”

一位少年自天璋院右手边走廊的阴影处大步走出。

这少年的模样颇为清秀，鼻梁笔直高耸，眉毛弯曲秀长，未剃成月代头的头发乌黑、充满光泽。

五官上仍残留着几分幼龄的稚气，但他举手投足之间，却已有着几分大人的成熟风范。

只见少年的衣服上绣有德川宗家的家纹：三叶葵。

身上穿着绣有三叶葵的衣物、唤天璋院为“母亲大人”……少年的身份已经明了。

正是在以井伊直弼为首的“南纪派”的大力支持下，于2年前顺利打败“一桥派”、继任为新将军的德川庆福！

2年前，在前任将军德川家定病死，他正式成为江户幕府的第14代将军后，德川庆福依照惯有的俗例，改名为了现在的“德川家茂”。

“将军大人……？”天璋院讶异地看着突然现身的德川家茂。

站于天璋院身后的诸位女官连忙弯低腰杆，向德川家茂行着大礼。

德川家茂微笑着向女官们摆了摆手，示意他们免礼后，稍稍加快了奔到天璋院身前的脚步。

德川家茂今年仍只是一个只有14岁的少年郎，和天璋院只差了10岁。

因为天璋院是前任将军德川家定的正室，而为了能接任征夷大将军的大位，在2年前“南纪派”胜出后，德川家茂便成了德川家定的养子。

因此，纵使二人的年龄差一点也不像母子，天璋院也仍是德川家茂名义上的母亲，不论是在公众场合还是在私底下，德川家茂都要毕恭毕敬地喊天璋院为“母亲大人”。

“将军大人。”天璋院问，“您怎么会在这？”