不过，尴尬也只是一时的事情。

仅眨眼间，青登就调理好了自己的情绪，对善解人意的桐生递上感激的眼波。

……

……

多亏了桐生的出手解围，青登和木下舞顺利地从无休无止地酒局中脱身。

木下舞换了身装扮。

穿在身体最外层的衣物，依旧是其奶奶赠送给她的那件精美红色和服；和服里头多添了几件防寒用的围巾；粉嫩的脖颈上缠了一条桃红色的围巾；两只小脚套着白净的棉布袜；浑身散发着她这种年纪的女孩所独有的青春气息。

“青登，我们走吧……”

木下舞一边紧捏和服的腰带，一边发出如吐息一般的细语。

可爱的脸蛋涌起青涩的笑涡。

虽然青登和木下舞的感情极好，但截至目前为止，他们俩还很少结伴去约会。

在桐生和牧村的目送下，年轻男女的身影消失在千事屋外的街口。

两位老人家回到庭院的缘廊。

少了青登和木下舞的相伴，此地顿时变冷清不少。

“少主……真的长大了啊……”

牧村将满腔情感，化为幽幽的长叹。

“越是上了年纪，就越是觉得时间过得好快。”

牧村伸出手，在自己的大腿边比了比。

“遥想当年，主公把少主捡回来时，少主才这么点大，像只小猫一样，仿佛只需轻轻一捏就能把她给掐死。”

“没想到……仅仅只转眼的功夫，少主就出落成一个正当婚的大姑娘了。还有了自己喜欢的人……恐怕用不了多久，我们就能瞧见少主披上白无垢的模样了。”

桐生打趣道：

“牧村，你今天似乎格外地多愁善感啊。”

“多愁善感？哈哈哈！或许吧！”牧村把双手抱臂在胸前，仰起头，眼望遥远的天际，“多愁善感、缅怀过去——这些可是咱们这帮老不死的特权，不是吗？”

“这个嘛……说得也是呢。”桐生赞同。

牧村把话接下去：

“说实话，我以前总担心性格弱势的少主，会被不靠谱的浮世浪子的花言巧语所迷惑。”

“干出‘执迷不悟地献财献色’、‘不顾一切地与人私奔’等湖涂事儿来。”

“幸好这份忧虑没有变为现实。总体而言，我对橘很满意。上一次遇到这么优秀的俊杰……还是在70年前的蝶岛上。”

“70年前……蝶岛……”桐生挑眉，“你是指……绪方君吗？”

“除了他还有谁啊？”牧村展齿一笑，“啊，说起绪方……九郎，我问你个事儿。”

因为四下没有外人，所以牧村把对桐生的称呼，切换回他喊了几十年的昵称：九郎。

桐生：“嗯？”

“我也是在刚刚与橘切磋时偶然发现的，你有没有觉得橘与绪方、以及源一大人很像？”

“……”桐生沉默片刻，随后眼神带笑地轻轻颔首，“早在我还没收橘君为徒时，就已发现此点了。”

见桐生与自己有着相同的感想，牧村老脸上的笑意渐浓。

“哈哈！你果然和我想到一块儿去了！尽管咋一看，橘和绪方、源一大人在外形、气质上，没有任何的相似之处，但就是莫名地给人一种他们很相像的感觉。”

“尤其是橘在战斗时，偶尔会展现出那副仿佛沉迷于‘挥剑’的陶醉模样……简直与源一大人如出一辙！”

“哎呀，九郎，你说说看：橘未来会不会成长为像绪方、源一大人那样的伟大剑客呢？”

牧村的话音方一落下，便听得桐生以斩钉截铁的口吻，毫不犹豫道：

“不，我并不这么想。”

还未等牧村作出回应，桐生就兀自地继续道：

“我认为：橘会超越绪方君和源一大人。”

桐生的这句话所披露的语气是如此坚定，就像一把猝然出鞘的利剑，刺得四周的空气“哧哧”作响。

牧村傻眼地瞪着桐生。

“呃……那啥，九郎啊，橘的剑术天赋确实是很出类拔萃，但……”

牧村的话还没说完，便被桐生给打断了。

“牧村，你误会了。我指的不是橘君的剑术成就会超过绪方和源一大人。”

“我的意思是：橘君有望在未来的史书里，留下哪怕是绪方君和源一大人都较之不及的浓墨重彩的一笔。”

牧村仰起脸，掩埋在层层皱纹之中的双眼勐然睁大。

“九郎，你、你这……”

他的舌头像是打结了似的，都囔了半天也没吐出一句有具体内容的成型话语。

“是不是觉得我这话说得太夸张了？”

桐生以打趣的口吻反问。

牧村认真地点了点头。

“你可能会觉得很不可思议，但我适才所言，句句发自真心。”

“我由衷地认为：橘君未来的身份与成就，绝不仅局限于剑士与剑道。”