青登的如此回答，自是令越后屋文三郎等人感到失望。

但在场众人不愧是在残酷的商界摸爬滚打多年的精英人士，即使心里不悦，也不会伤到表面的和气。

只见他们个个面色如常，没有流露出半丝负面情感。

“唉……乱世！”

某人叹道。

另一人捧起茶碗，脸上堆笑，毕恭毕敬地对青登说道：

“橘大人，值此危急存亡之秋，我等还得多多仰仗像您和胜大人这样的有能之士啊！”

他的话音刚落，其余人就像雨天过后的蛤蟆一样，“呱呱呱”地叫唤起来。

“没错！近江屋大人说得对！”

“能在兵荒马乱之际，有橘大人这样的超群之杰横空出世，真是我等之幸啊！”

“有橘大人在，国家局势定能转危为安！”

……

各式各样的奉承声，一股脑儿地涌向青登。

此人口中的“胜大人”，指的自然便是青登的老友、同样也是起于毫末、深受德川家茂信赖的胜麟太郎。

文久2年（1862年）年初，胜麟太郎卸下蕃书调所头取和讲武所炮术教授的职务，随着幕政改革复归海军，任筑地军舰操练所头取（幕府的海军士官学校校长）。

同年闰8月17日，晋升为军舰奉行并，开始作为幕阁行政部门的高级官僚而活跃。

德川家茂将组建幕府海军的重任，全权委托给胜麟太郎。

而胜麟太郎也没有辜负德川家茂的信赖，在他的日夜操劳下，幕府海军的组建工作总算是稍微有点起色了。

“橘”和“胜”——一个是“军机处大臣”，另一个执掌幕府海军，二人被并称为德川家茂麾下的“双壁”。

江户市井间甚至传出了这样的俗语：“幕吏之才共一石，橘与胜共占九斗，其余人共分一斗。”

面对眼前众人的阿谀奉承，青登微微一笑，既不表示受用，也不现出不耐。

借着举碗喝茶，脸庞被手掌和茶碗给挡住的功夫，青登不着痕迹地叹了口气。

眼眸中浮现出若隐若现的疲惫之色。

……

……

翌日，清晨——

文久二年（1862），12月2日——

江户，小石川小日向柳町，试卫馆——

“萝卜，我们走。”

“哞哞~~”

身着武家正装的青登，骑着他的宠物牛萝卜，驾轻就熟地驰向通往江户城的大道。

【注·武家正装：即“裃”。字面意义和实际意义相同，就是一种套装。上半身套有一件非常挺直的“肩衣”，下半身穿着“袴”，“肩衣”和“袴”的材质花样相同，两肩和脖颈后方有家纹。】

虽已是手握大权的幕府重臣，但青登仍住在试卫馆里。

就凭他当前的财力、地位，别说是搬出试卫馆了，在市中心建一栋比试卫馆还要大上好几倍的豪宅都绰绰有余。

但是，再怎么豪华的屋宇，再怎么多的仆从，都欠缺了一样至关重要的东西——伙伴们的欢声笑语。

近藤勇的豪爽。

土方岁三的潇洒。

井上源三郎的淳朴。

山南敬助的儒雅。

永仓新八的奔放。

斋藤一的稳重。

藤堂平助的诚笃。

原田左之助的憨厚。

冲田总司的开朗。