人到了这时候，说什么都不能忤逆，否则胸口里怄了气，就是去了也魂魄不宁。皇帝无可奈何，只得站起身退了出去。

慈宁宫的宫门合上了，两扇雕花的菱门朱色已沉，扣在一起，发出阵沉闷的声响，隔绝开隆冬的最后一丝日光。

太后口中的笛子，旁的人不知道，秦嬷嬷却能心领神会。她拿巾栉抹了把泪，从月牙柜里取出了一只通碧的短笛呈给太后，道，“老祖宗，您的笛子。”

太后眸光微闪，颤颤巍巍地伸出双手，将笛子接过来攥紧，复又起身，由秦嬷嬷扶着坐到了梳妆镜前。

天色已暮，寝殿里的灯台只点了一盏，火光摇曳，一片昏暗之中照亮镜中的脸。依稀的，模糊而不真切。太后的眼中浮现出一丝迷茫，抬手覆上面颊，沉声道，“知棠，我老了，是不是不美了？”

秦嬷嬷泪光闪烁，笑道：“怎么会呢？娘娘这样年轻，一点儿也不老。您别忘了，自己可是咱们江南的第一美人，明艳无双。”

“是么？”太后眼底升起一抹笑意，又道，“替我梳头吧，你多少年没替我梳过头了……咱们相依为命了一辈子，临到头了，你替我梳个最好看的发髻。”

秦嬷嬷应声是，拾起桌上的象牙篦子替太后挽发。太后的目光很平静，坐着一动也不动，又道，“我儿大业将成，只可惜，我看不到那一天了……”说着轻轻叹了口气，声线低沉：“知棠，我不能见我儿最后一面，有些话，只有劳烦你替我传了。”

“娘娘您放心，”秦嬷嬷饮声吞泣，“您今日说的每句话，奴婢都会一字不落地告诉殿下。”

太后嗯了一声，一字一句道：“其一，藩王拥兵自重已成大患，告诉落英，此番一定要借周国兵力重创四藩，否则他根基不稳，即使称了帝也是岌岌可危。其二，我儿一切都好，唯恐女儿情长让他吃大亏。”她合着眼叹口气，忽然又摆手道，“算了，其二你不说也罢，阿九那丫头已经送去大周和亲，想来也没什么能扰他了。”

秦嬷嬷重重颔首，“娘娘放心，奴婢记住了。”

不知怎么，忽然出奇地冷。

太后一阵战栗，手微动，将短笛凑到唇边吹了起来。由于吹笛之人气息不稳，笛声也显得断断续续，悦耳悠扬是谈不上的，却缠夹一丝难以言喻的复杂情思。

窗外明光黯尽，斜阳的余晖缓缓落下了山头。笛声戛然而止，只听一声脆响，玉笛落了地，就那么从容却突兀地碎成了两截。

秦嬷嬷双膝一软跌坐下去，咬着唇含泪高呼：“太后，薨——”

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入夜了，月亮爬上树梢，青光映衬白雪皑皑，有种不可言说的美态。丞相未归，阿九也难得地没有睡意，便坐在灯下绣香囊，一针一线，神情专注。

忽地，夜风里似乎传来一阵依稀的钟声，沉闷阴森，像从十八层地狱里升起。她一愣，指尖微颤，针头便狠狠刺入了指腹，涌出一滴殷红的血珠子。

这钟声她不陌生，当初皇后薨逝时便听过，如今丧钟再鸣，不必说也知道是为什么了。

她神色惘惘的，起身踱了几步到窗前，推开窗屉子，声响因变得清晰，随之而来的还有盈满宫城的悲泣嚎啕。似乎哀恸欲绝，一声一声，透出一种肝肠寸断般的绝望。

风起了，檐下的宫灯凄凉地晃动，灯火诡异，幽深如厉鬼的眼睛，看得人不寒而栗。阿九合上眸子叹气，心头霎时间五味陈杂。

葛太后曾三番五次加害她，为了拆散她与谢景臣，甚至逼迫她去大周和亲。她想，自己应该恨太后，一个会威胁自己性命的人死了，她虽然不至于高兴，但至少该感到庆幸。然而丧钟阵阵，她非但没有丝毫的庆幸，还有些难过。

千错万错，太后是谢景臣的母亲，她所做的一切都是为了自己的孩子。过去阿九无法理解，可今时不同往日，身为人母，她完全能够理解太后做的许多事。事实上，当一种罪孽是出于母爱，也就不是那么罪无可恕了。

她抚着额头叹气，颓然坐进圈椅里，讷讷地若有所思。外头的院门儿忽然开了，她诧异地抬眼看，万万不想到今晚那人会回来。

太后仙逝，他不该再宫里守着么？