这个“严”字映射的正是周牧宜心中所想之人，国朝首辅，严嵩。

“你的意思是，高尚书是他的人？”

陆烟客微微颔首：“其实高非在南京的官位虽大，但这里到底是陪都，不过是给他养老罢了，没有什么实权。可他毕竟做着国朝的官，若是被人揪出错处，获了罪，他为了自保，势必会说出几个同党来。等到那时，与他同气连枝之人岂不要遭罪？”

周牧宜恍然大悟：“所以他们必须保证高尚书不会出任何事，最好是一丁点污泥都沾不上身。”

“想要保得一世安稳，就得把所有可能的苗头掐灭在初起之时。”

陆烟客的神色在烛光的映衬下肃穆冷峻，眼底那份对严党的恨意久久未能消散。

他应当是恨极了这些人吧。

周牧宜望着他暗自感慨。

他站在严党的对立面，多半是东林人士。

只是不知他心底的恨，究竟是因为他们阻挡了自己的官途坦荡，还是为了家国安宁。

周牧宜突然觉得自己对眼前这位年轻的巡按御史，并没有一丝丝的了解。

他似乎有很多面，看着嚣张跋扈，却从未仗着官势欺压过谁。

对自己说话狠绝毒辣，但又句句在理，叫人挑不出什么错来。

尤其是今日，他虽然开口就是嫌弃，可做的却都是悉心照顾自己的事。

夜色更浓，立在桌案上的烛火几番明灭，一如他对待自己的态度，忽近忽远，忽冷忽热，让人捉摸不透。

他对自己，多少有些与众不同罢。

只是这份“与众不同”里，有几分逼得自己脱职的愧疚，又有几分利用自己递送函件的本事，来稳固他官道之途的私心。

无论哪一种，而今看来，都已然让自己深深陷落其中。

情谊冷暖，最怕思而不得。

势均力敌，才有爱与被爱的资格。

可她周牧宜终究只是一介平头百姓，一名微不足道的信使，一个即便是死在递送紧要函件的路途中，也只会在史册上记一句“信受阻不达”的无名之辈。

而他陆烟客从春闱登名时起，从站在与严党诸君的对立面时起，便注定要成为史馆笔下浓墨重彩之人。

就在这一刻，她突然发现自己曾经的恣肆洒脱、敢做敢说，在面对陆烟客时竟是那么地不堪一击。

萤虫之光，扑火即逝，自己的微小卑弱，如何承受得起他的波澜壮阔。

周牧宜闭了闭眼，按下心中的思绪万千。

“陆巡按，夜深了，我该回房了。”

她吃力地掀开被褥，不顾陆烟客的阻止，执意下了床，扶着高几桌案跌跌撞撞地往门口走。

“周牧宜，你这是做什么！”

她扶着门框回过头，望见陆烟客脸上隐隐现现的疑惑和不解。

是了，他一定想不通，方才还好好说着话的自己，为何下一息就仿佛陌生人般将他推得那么远。

可这样的心绪不宁也并非她所愿。

但一想起两人天差地别的身份，她便知道，就算陆烟客真对自己有心，她周牧宜也终将只能做个良妾，甚至外室，日复一日地锁在高门大户里，痴痴盼望他偶尔的垂怜。

“陆巡按，我毕竟只是你的信使。如今出门在外，万事从权，我擅自赖在你房中养病，已是非常不妥。还请陆巡按看在我病中犯了糊涂的份上，饶恕我这一次。”

“你在说什么？”

陆烟客大步走到她身侧，伸手想扶住她，却被她躲开。

“周牧宜，我不是那等斤斤计较之人。你是因为替我送信才险些遭遇不测，在我房中养病又算得了什么？”

见周牧宜低了头默不作声，他咬着牙一字一顿道：“这次送信虽然艰险，但那些寻你晦气的江湖人士多少也耽误了你送信的时间。若是按照原本的计划，那刺客本不会死在牢中。”

周牧宜突然感觉这话有些不对，茫然地抬头望着他，却被他探寻般的眸光锁住心神。

“说到底，这次办差，是你失职。”

“你说什么？”周牧宜不敢相信自己听到了什么。“陆烟客，我九死一生挣出一条命，才将信送到镇江府！你……”

她气得咳嗽不停，觉得眼前的陆巡按仿佛换了个人似的，莫名地不讲理。

陆烟客的手微微动了几下，但最终仍旧没有扶她，而是冷着嗓音道：“你既失了职，那债务便不可一笔勾销。速速养好身子，我还有很多信要你去送。”