棠华一指那案上一物道：「无他。只是此物之由来，烦请鄂公子解释一二。」

    鄂云定睛看去，大吃一惊，那不是自家付给各路盐商的货资么？却怎么被劈成两半了？有什么不对劲么？他满腹狐疑上前，拿起那只被劈裂的饼金细看了看，顿出一身冷汗，颤栗道：「这-------棠公子，此事定有蹊跷，饼金都是从国中运来，钱货两讫，断不会有差。莫不是-------莫不是当中有所误会？」他本想说莫不是有人替换了？想了想还是忍下不说了。

    「哼！你的意思，是咱们即墨盐商故意用假饼金替换，好诬陷于你么？」左首一人愤然拍案，一口的齐地口音，显然是本地盐商。

    「不不不，决无此意！」鄂云摆手解释道：「鄂金乃国中督造，怎能以次充好？这干系重大，决非云一人能为也！此事关窍，在下实在不知啊！」

    棠华忽然开口了：「鄂公子，若是只一块两块，尚可说是有女干人作梗，然与你有盐务往来的即墨十三家盐社，家家都有此等掺了假的饼金。我等清点了一下，自去秋以来，你在即墨购盐所付的七百余金饼几乎块块掺假。对此，你做何解说？」

    「什么？」这回轮到鄂云吃惊了：「竟有此事？这-------怎么可能呢？」

    「怎么不可能？」方才那位齐商此时更加愤忿，手指恨不能指到鄂云的脸上：「你到即墨也有两三年了，我等见你为鄂国堂堂公子，定可信任，所以才尽心供货，价格也是随行就市。不想你竟如此女干诈，这一年-------不对，以前的不算，到底用这黑心的饼金坑了咱们多少利市？啊？」

    一语既了，满座皆是义愤填赝。商贾虽坐拥万贯家财，但一年到头东奔西走，还要与官府周旋，左支右绌，挣钱甚是不易。最恨的便是有人钻空子，谋算自己的辛苦利市，如今鄂云之行，怎不令人痛恨？

    眼见得一座哗然，吵吵嚷嚷，没个了时，棠华清了清嗓，手臂一举，做了个向下压的手势。那齐商大喊道：「众位休得喧哗，听棠公子说话。棠氏执我即墨盐市之牛耳，只要棠公子一声令下，我等无不遵从。」

    「既如此，棠某便勉为其难了。」棠华霍然起身，拱手向天深深一揖，郑重说道：「商道以义聚，以诚为本，容不下欺诈之徒。掺假饼金无论是鄂公子你所为，还是鄂国所出，皆为买方欺诈，为我即墨商行所不容。自今日起，棠氏决意与鄂国断绝所有盐务往来。」

    「好！」众人纷纷拍案摔杯：「我等皆跟从棠氏，自今日起与鄂国断绝往来，一粒盐也不会销往鄂国。将鄂云逐出即墨，鄂氏诸人永世不得踏足此方山水。」

    「这，这-------」鄂云全身颤栗：「何至于此啊？某愿加倍偿付诸位的损失，只求莫要断了我鄂国的盐路啊！这庶民百姓无盐可食，如之奈何呀？」

    「不必再说了！」棠华一挥袖：「你鄂国既做得出此等亏心之事，自然也应付得了无盐之痛。散会！」

    鄂云失魂落魄地走出棠氏盐社，心里满是迷惘与不甘：就这样结束了么？自己在即墨经营两年多，只为了保障本国盐路而精心编织的业务网，就这么一夕之间毁于一旦了吗？自己怎么有脸回国向鄂侯交待？怎么对得起盐罐空空的故国民众？怎么办？

    心绪不宁的鄂云自然不会注意到，不远处的树林中，两双眼睛正盯着他的背影在絮絮低语着。

    「师父，要不要徒儿现在上前叫住他，说咱们猗氏商社愿意为鄂国供盐？」猗恭低声问道。

    荣夷摇摇头：「时机尚早，需得让鄂国上下尝到无盐可食的困窘，届时才是你出手之时机。再说，这里是即墨，盐行做出的决定公议，你也得遵守。」

    「那师父的意思是------」

    「你收拾一下，将即墨的事务交由你兄长猗澜打理。你自己速速前往洛邑。」

    「洛邑？」猗恭不解地抬头，师父做事总是这般出其不意，令他费解。

    荣夷无奈轻叹：「事事都需解释，你这慧根远不及你师妹矣。洛邑乃天下之中，离鄂国又近，若到了鄂国举国缺盐之时，必是首选的购盐之地。你预先到此地铺排，届时还怕鄂国人不上门求助么？」

    「妙啊！」猗恭一脸恍悟：「洛邑乃周王畿之地，焉能不听师父这位王使的命令？师父这步棋，妙极！」

    「不。这次你一人先去，我随后再来。」