早有薛家的丫鬟在屋中间一张圆桌上，摆好了几碟点心，沏上了热茶。湘云等冒襄、王逸坐下后，指着说道：“这都是襄阳府的几样有名的点心，银丝饼、鹅油卷、麻烘糕、千层酥，都是我从家里带来的，请随便用些。”说完拿了个鹅油卷递给了绿珠。

    冒襄、王逸见点心十分精致，也确实有些饿了，便每样都吃了些。湘云和叶七只喝茶相陪。

    冒襄吃完，又喝了几口茶后问道：“叶姑娘从哪里来啊？”

    叶七放下茶杯答道：“从河西郡来。”

    冒襄有些惊讶：“那么远？姑娘年纪轻轻，令人佩服。”

    叶七说道：“我家世代经商，从小便跟着父兄走过些地方，倒也不觉什么。”

    湘云在旁说道：“我哥哥曾在河西边军待了十年，叶家生意里也有铁矿、冶炼军械，因此相识很久了。我和七姑娘倒是初识，这次她随她哥哥到襄阳行商，我和她一见如故，就留她在我家住下，多亲近亲近、多长些见识。”

    叶七笑道：“云姐姐这是笑话我了，我一个野丫头，成天在外面跟着瞎跑，姐姐不嫌我疯傻，这是我的造化。”

    冒襄道：“叶姑娘真是太客气了，我等虽是须眉，已近弱冠之年，却是成天呆在穷乡僻壤，襄阳府已是我们走的最远之地了。”

    叶七道：“公子满腹经纶，岂是我等女子能比的，不是有句话吗：秀才不出门，便知天下事。”众人都笑了起来。

    湘云道：“听冒姐姐说过，冒公子年少英才，院试便是魁首，此次乡试一定连捷的，说不定还是个解元呢。”

    冒襄连忙道：“岂敢岂敢，家姐护弟心重，话肯定偏了。”

    叶七眼光闪向王逸道：“王公子心性沉稳，肯定也是胸有成竹的。”

    王逸的脸不由红了一下，说道：“我生性愚笨，比冒兄差了十万八千里，院试已是侥幸，此次只为了陪冒兄才下场一试，不敢奢望万一。”

    湘云道：“王公子也和冒兄一样谦逊。”

    冒襄有些好奇地问叶七：“商家也能冶炼军械吗？”

    叶七道：“军械冶炼都是官府管理，普通商家是不能经营的。河西郡长期打仗，兵器损耗太大，官府军械库来不及供应，我家因为有铁矿，熟悉冶炼事宜，加上官府信任，特许我家冶炼、打造，但也是官府统一管理，不能私自打造、贩卖的。”

    冒襄又问道：“叶姑娘从河西来到襄樊行商，跑这么远的路，很不容易吧？”

    叶七道：“我倒没什么，不过是跟着哥哥出门，就当游玩一趟。不过行商确实不容易，带着货物、银钱长途跋涉，世道太平还好些，不然遇到劫匪，东西全丢了事小，命都怕没了。”

    王逸忍不住问道：“叶姑娘遇到过劫匪吗？”

    叶七抿嘴一笑：“我运气好，倒没碰上。”

    湘云在旁道：“那是你家的生意大，有专门的护卫，一般劫匪谁敢去触霉头。”

    冒襄又问道：“现在劫匪多吗？”

    叶七想了想，道：“比前些年是多了，很多流民和无家可归的人，聚集在山里，靠着打猎和耕种小块土地勉强度日，遇到没饭吃的时候，就结队下山抢劫，抢到了就一哄而散，官府拿他们也没办法。不比那些真正占山为王的，我们行商久了，都大致知道他们的活动范围。”

    冒襄道：“那你们从那过，要交买路钱吗？”

    叶七道：“那些江湖规矩，我可不知道。”

    绿珠抢着问：“叶姐姐叶姐姐，那些强盗都象戏台上演的青面獠牙吗？”

    叶七笑道：“你爹就是专门抓强盗的，你回去问他吧。”

    湘云用指头轻戳一下绿珠的额头：“你喊我姨娘，怎么喊她姐姐？”

    绿珠道：“她长得这么好看，又这么厉害，我就想要个这样的姐姐。”

    叶七笑着对湘云道：“那我也喊你姨娘呗。”

    湘云道：“折死我吧！你这个又好看又厉害的女侠，我喊你姐姐算了。”

    冒襄问湘云：“薛姑娘，你一直住在襄阳吗？”

    湘云道：“我自幼父母就去世了，一直在上京城跟着叔父，3年前哥哥从河西调任襄樊，才把我接过来，所以在襄阳没有什么熟悉的人，只和冒姐姐来往的多些。”

    冒襄拱手道：“不知薛姑娘父母仙逝，请见谅。”

    湘云道：“冒公子无需这么客气。我叔父和婶娘对我极好，我哥哥更是疼我。我听冒姐姐说，公子年幼时令堂也仙逝了，我们倒是有些同病相怜了。”

    说话间，有僧人来请，说斋饭已准备妥当，摆在旁边的客堂，请众人前去。

    湘云站起身，说道：“我们已经偏过了，二位公子请吧。”停了停又道：“我和七姑娘就此先告辞，等发榜之后，我们再向二位公子道贺。”

    众人也都起身，冒襄说道：“此次先扰了二位姑娘，过几日借家姐那里回请二位姑娘。”

    说着话，湘云、叶七把冒襄、王逸等人送出屋门。快走出院门时，王逸不由回头望了一眼，却见叶七那幽幽的眼光正望了过来，王逸连忙转回头，心里又有些恍惚起来。