放射性元素的原子核有半数发生衰变时所需要的时间，叫半衰期，英文名是half-life。

而随着放射的不断进行，放射强度将按指数曲线下降，放射性强度达到原值一半所需要的时间，就叫做同位素的半衰期。

而原子核的衰变规律是：n=n0x(1/2)t/t。

其中：n0是指初始时刻（t=0）时的原子核数，t为衰变时间，t为半衰期，n是衰变后留下的原子核数。

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放射性元素的半衰期长短差别很大，短的远小于一秒，长的可达数百亿年。

在物理学中，尤其是高中物理，半衰期并不能指少数原子，它的定义为：放射性元素的原子核有半数发生衰变所需的时间。

所以一个放射性同位素的半衰期，是指一个样本内，其放射性原子，衰变至原来数量的一半所需的时间。

半衰期越短，代表其原子越不稳定，每颗原子发生衰变的几率也越高。

而由于一个原子的衰变是自然地发生，即不能预知何时会发生，因此会以几率来表示。

每颗原子衰变的机率大致相同，做实验的时候，会使用千千万万的原子。

从统计意义上讲，半衰期是指一个时间段t，在t这段时间内，一种元素的一种不稳定同位素原子发生衰变的概率为50%。“50%的概率”是一个统计概念，仅对大量重复事件有意义。